第12章

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    嵯峨山上的草丛刚刚泛绿,吴尉文终于决定了出行的日子。

    当年他外出巡检自己的商号,都是以马代步,少则三十骑,多则六十骑,一路奔驰起来,二三里地尘土飞扬,远远望去,甚是壮观。他认为:这种画面的出现,不仅证明了自己财富的真实力量,而且证明他的权威与地位是四品以下官吏望尘莫及的。尽管他并不是在职的官吏,但是他们见他下跪叩拜,与在职四品无二。这一次不同,当他决定在1886年外行巡察自己的经济王国时,却一改几十年形成的制度,准备弃坐骑乘船离陕。他的决定令多次跟随他远行的武师们感到不解。骆荣笑对武师们说:“老爷已非当年,今已老矣!若再受鞍马之劳,焉能行千里而不疲惫?”

    武师们仿佛醒悟过来,立刻把准备乘骑外出的行囊重新做了调换。

    1886年阴历二月二十六日,吴尉文率领六名武师,两名账房先生,一名炉头,两名贴心家人,四名挑夫,十名家丁,离开安吴堡,取道咸阳乘船东行,开始了又一次例行的巡察。

    吴尉文一行乘轿车抵咸阳后,落脚在咸阳甜水巷福来客栈。不知消息怎样被咸阳县知县得知,他刚刚盥洗完毕,咸阳县知县便进了门。

    咸阳与泾阳隔着一条泾河,虽同属渭北,但咸阳与泾阳不是隶属关系,咸阳县知县完全无须拍吴尉文马屁,然而他在吴尉文面前,却是毕恭毕敬的一副谦卑相。因为无论官品爵号,还是财富地位,他都与吴尉文无法相比,尽管吴尉文并无实权,更极少打出皇封御赐的行杖招摇过市。他在闻知吴尉文出行下榻福来客栈消息后,不敢怠慢,连忙走进了上任后从来也没进过的福来客栈。

    吴尉文对咸阳县知县到客栈拜访很是高兴,两人谈了一炷香工夫,咸阳县知县起身告辞说:“明日晨,我定到码头为吴大人送行。”

    吴尉文笑道:“那我就先谢过了。”

    咸阳县知县拜访吴尉文一来出于礼数,二来也有自己的目的:请吴尉文将他孝敬父母的银两物品捎带到永济。因为他探知吴尉文离陕后第一站是山西永济,他的家在永济县城里,而吴尉文在永济县城开设的秦晋铁木货栈,是永济境内最大的向陕西提供铁锅、火炉等铁质用品的批发商号,每年进出银两在一百二十万上下。把孝敬父母的心意托他带到永济,自然是万无一失了。

    吴尉文自然不会拒绝,他爽爽快快应允了咸阳县知县的拜托。他深知多一个朋友多一条路的道理,即使自己一时用不着咸阳县知县帮啥忙,也不会忘记了“天有不测风云,人有旦夕祸福”的古训。

    咸阳古渡沟通了渭河南北两岸,是关中交通咽喉,自古东往西来,南行北去,都必须经咸阳渡口,因而这里每日商旅游人络绎不绝,车马舟楫如织,处处显示着昔日帝王古都的气质,成为西出阳关的第一道天然要冲。北岸渡口码头出甜水巷数十步便到,码头东西长一千七百多尺,南北宽三百六十多尺,码头靠东处有张飞庙,庙前石柱上有一铁鞭,相传为张飞用来镇水降妖、保护咸阳渡平安的神鞭。码头正中是渡口管理所,一字儿排列着五间大房,大房西是堆货码头,东为客运码头。装饰华贵,五十担载重量的永安号客货两用船,靠在张飞庙前的岸边,装卸工们正忙着把货往舱里背运。

    咸阳县知县和几位随行官吏陪伴着吴尉文一行走进码头时,永安号船老大赶忙下船,拾级而上,迎住吴尉文和咸阳县知县,躬身道:“小人向吴老爷、县老爷请安。”

    吴尉文笑道:“免礼免礼,出门在外,礼节讲究不了许多。”

    咸阳县知县说:“自古到今,礼多人不怪,只是等级太过森严烦琐了,未免强人所难!”

    上船入舱,咸阳县知县将送父母的物品交给吴尉文说:“多劳吴大人了。”

    “你我之间,何需客套。”吴尉文说,“抵永济后,我将亲自将银两与物品交到老人家手里。”

    一杯茶过后,船主进舱报告:“吴老爷,现午时一刻,是否起航?”

    咸阳县知县起身出舱,吴尉文送至船舷住脚,咸阳县知县抱拳说:“祝吴大人一帆风顺。回来后下官定到安吴堡请安。”

    吴尉文抱拳回礼说:“到时你我定要一醉方休。”

    船缓缓驶离码头,船身横着进入渭河主流航道,吴尉文扬臂抬手,向岸上送行人告别后,对站在甲板上的王坚等人说:“此次出行,离陕一年后返回安吴堡时,若能抱到孙子,我该多开心啊!”

    五十担的大船,顺水向东驶出五里多路时,河风起,船上大帆升起,船行速度加快,太阳下山前,船便进入渭南河段。

    渭河流入渭南境内后,河道变宽,主航道水流缓慢,船行速度也慢了许多,抵达渭南时已近子夜时分,船老大请示吴尉文是停泊还是继续夜航。

    吴尉文睡意蒙眬中翻了个身说:“渭南无须停泊。”

    船在夜色中继续顺水而下。武师王坚、秦甲、刘炳文等都是第一次乘船顺渭河水道东行,一心想知道沿河风光到底与江南水乡风光有何不同,自咸阳起航后,便聚在甲板上谈笑风生,指点沿河所见,当得知吴尉文要船夜航时,王坚不由得担心说:“渭河上夜里行船,船老大也够胆大了吧?”在咸阳码头上船前,他已经问过几个船老大,他们告诉他说:“没啥急事,最好别在夜里行船,因为渭河主航道变化大,夜里无法观望到航道前边发生什么变故,一旦大意,就可能酿出事故来。”

    渭河每年雨季泥沙含量大,枯水季节主航道水深在二到三米之间,载重量一百担的大船可由咸阳直抵山西风陵渡,然后乘船出三门峡至大海或通过漕运驶入运河故道。雨季河水升涨,主河道可行载重二百担大船,五十担以下船只,一年四季可行。因此,渭河便成为一条连接东西的畅通水路。陕西船到山西风陵渡后,向上逆行可至黄河壶口,下行可顺黄河而下,至洛阳古运河再下江南。只是黄河水急滩多浪恶,船过三门峡更是险情丛生,多数船家除非万不得已,一般由陕至风陵渡后便不再逆行或顺黄河水而下。吴尉文选择水路至山西永济的方案,是想先巡察山西永济、运城铁木与盐务经营状况后,再从陆路直奔河南陕县进洛阳,入运河至镇江,然后到南京、扬州、上海,再逆长江至武汉入川到重庆,下成都,走剑门翻秦岭到宝鸡,返回安吴堡。如此安排,是为了少走弯路,减少鞍马之苦。毕竟他年过花甲,在一年多时间里走完万里路,不是一件容易的事。尽量少消耗体力,保证安全往返一遍,是头等的问题。

    常言道,百密难免一疏。吴尉文尽管想得周到,准备得也够周全,但却忽略了走水路危险一旦发生,后果却比陆路要严重得多。因为水火无情,是人完全无法预料的事。

    王坚对夜里行船提出异议后,船老大说:“王武师无须过虑,渭南过后至风陵渡河段,水深滩平,顺水船无大碍。”

    王坚难以说服吴尉文改变决定,只得回舱倒头睡下。船在夜里缓缓顺水而下,大约三更时分,河道里突然风起,船一下陷入逆风而行,船速更慢了。船老大见船工们撑竹篙非常吃力,无奈才在一河湾里落帆停泊。

    第二天一早醒来,吴尉文发现船停靠在前不着村后不靠店的河湾里,有点纳闷,问船老大为啥落帆停船,船老大指指扬起的沙尘说:“半夜里起风,船顶风行驶,船工们难以持久,为防不测,我才让停泊过夜。”

    吴尉文上得甲板,向河两岸看了看,只见河道里沙飞尘扬,风呼呼地响,才知船老大所言非假。

    船在河湾里等到风停,已是第二天早饭过后,再次起航时,王坚等人已失去了观渭河两岸景致的兴趣。

    船老大陷入了困惑,一夜的东南风像给春寒料峭的原野鼓了一把劲,为原本还显睡意的大地披上一层淡淡的勃发向上的绿色春衫;本来在薄冰下流动的河水,此时也掀开寒彻肌骨的冰衣,让混浊中泛着黄白色泡沫的浪涛,抽打着船体,水流速度明显变快。一望无际的芦苇滩把宽达十数里的渭河紧紧拥抱在怀里,空中不时飞过长鸣北飞的雁群、翱翔的苍鹰、成双成对的喜鹊、永远喳喳叽叽叫个不停的灰雀。寸步不离河滩的鸬鹚和野鸭,则成为芦苇丛中的大家族,把春天的喜悦告诉东往西行的船只游人。但此时船老大脸上并无喜悦流露,他钻进很少进的货舱,不停吆喝着正蹲着趴着堵塞船底裂缝的船工们:“手脚麻利点好不好?几条裂缝若不能及时堵住,把货淹了,你们还吃个屁!”

    船底出现的裂缝船老大也感到莫名其妙,停泊河湾时,船体并未受到外力冲撞,航行中也未遇到什么麻烦,船刚刚维修过不久,裂缝突然出现岂不是碰见了鬼!

    一张张裹了油胶的灰白色麻纸被船工们用钩刀塞进裂缝里,然后在上面压上镇舱石。水终于停止涌进船舱时,船老大长长吁了一口气,掏出手帕来擦拭额头沁出的汗珠,对船工们说:“舱里积水弄干净后,把货物重新垛好。”

    吴尉文并不知船舱底部发生了什么事,一如上船后的心平气和,和王坚、秦甲、刘炳文在船舱里搓麻将耗磨时间,而账房先生和其他人都在通舱里玩花花牌。船在芦苇夹着的河里像是一片树叶漂动着,几只小船超过永安号后,很快便消失在视线外。

    永安号船舱底的裂缝并没被彻底堵死。船工第二次报告船老大时,船老大一脸怒气,骂道:“一个个都变成了废物,连条缝也补不好,光能吃呀!”

    船老大检查完舱底裂缝,感到事有些麻烦,命船工们重新倒舱移货抢修后,上了甲板进入吴尉文舱内报告说:“吴老爷,船舱出现几尺裂缝往里进水,为安全起见,船得暂时抛锚,待堵住裂缝再开船。”

    吴尉文一听,停住出牌问道:“漏水严重吗?”

    “有点麻烦,不过问题不大。”

    “需多长时间?”

    “快得一顿饭工夫。”

    “如果不停船抢修呢?”

    “水流速度在船行过程中对船体有一定压力,堵漏较难,停船堵修,压力较小,易一次成功。”

    “如此讲,就把船停下来堵吧。”

    永安号离开中心航道,在南侧浅水处抛锚后,开始了抢修。

    吴尉文出得船舱,向两岸观望良久,方对王坚等人说:“渭河汇入黄河的水面,虽比不上长江入海处水涛连天般壮观浩瀚,但也有一番令人心旷神怡、热血沸腾的双重感受。渭水之无畏无惧、粗犷咆哮的气势,就像三秦男儿冷峻豪爽、勇往直前的性格一样,是任何一条河流都无法与之相比的。”

    王坚表示同感说:“千百里渭水,穿山过峡,进入关中平原后,变得温驯善良了许多,像三秦人的宽大胸怀,就像老爷所说,渭水润地阔,山横三秦雄。要不咋说天下粮仓当数秦川,中州遇灾求陕川呢!”

    秦甲则说:“依我之见,天下水色山光皆相似,若有别,也不外清澈浊流深浅缓急而已。”

    吴尉文笑道:“若如此,华山与五台山就无异了!”

    王坚也笑道:“那干脆就把你秦甲叫王坚,还分啥姓秦姓王嘛!”

    刘炳文忍住笑说:“秦兄之所以只能当武师,就因为在他眼里,刀枪剑戟皆杀人利器,就像鱼钩也能置人于死地一样。黄河渭水长江皆为水,既能载舟又能浇禾润物,人饮之能活,狗喝了还能活呢。”

    众人听罢,哄地大笑起来。秦甲脸红道:“读书识字的人,拿粗哥儿们当笑料,未免有失斯文吧?”

    吴尉文说:“不说不笑不热闹,我看往后秦师也该多读点书了,不然王坚他们还会拿你调笑。”

    船老大并没在一顿饭时间内堵住漏水裂缝。因为一块槐木板被虫蛀空,检修时未能察觉,船在航行中底部触及硬物撞破油漆封泥,虫蛀船板变朽,裂缝扩大。毛病找到,船工们只得临时采取应急措施,在裂缝处加铺隔水油纸封泥,然后加钉木板条,待船抵风陵渡码头卸货后再行修理。

    抛锚停泊修理,远远超过了船老大预计的时间,待船再次起航时,已是掌灯时分。

    船顶风逆行,水流虽然平缓,水面也宽阔,但负重的永安号靠人力划动,每前进一尺,都要付出巨大力量。船桅灯在风中摇晃,船老大睁大了眼睛,观察着波涛起伏的混浊水面。三更时分总算把船划进渭河汇入黄河的水域里。

    风陵渡码头在黄河东岸,依地形呈自然状态蔓延,青石条砌成的码头,有数十尺沉入水底,风中浪击青石,发出一阵阵轰鸣。就在船向码头靠时,河道里突然旋来一股强大的旋风,载重五十担的永安号竟像一叶小舟,被吹得身不由己,在浪谷中,向下游迅速漂去,眨眼便驶出了码头地段。船老大大吼一声:“用力把船稳住……”但风浪声淹没了他的吼声,船工们虽加强了划桨频率,想把顺河而下的船划向岸边,也已显得有心无力了。就在这节骨眼时刻,船体不知被什么撞了一下,发出咚的一声沉闷响声,船老大睁大了恐惧的大眼,借着微弱的船桅灯光向水面查看,只见原本零星漂浮的融冰块,此时几乎布满了整个河面,他不由得倒吸了一口凉气,嘴里嘟囔道:“他娘的,河开得这么突然!”

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