第一卷 第四章
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方民带着灵芝重新回到古城后，为了避免灵芝受到刺激，方民有意避开府城旧宅，远远地在河上游卫城码头附近购置一处临河吊脚楼房舍，同灵芝把家安顿了下来，方民又租赁了一条乌蓬船，每天清晨从上游的菜农地里将新鲜蔬菜送到下游菜贩们的摊位上，从中挣点辛苦钱，同灵芝相依为命度日。
灵芝出落得花容月貌，秉性聪慧，每天沿着石阶去到河边洗衣洗菜，回来后做饭打理家务，等着方民回家吃饭，日子过得虽然清苦，但叔姪二人相互体谅照顾，其乐融融。
一日方民载着一船蔬菜往下游送，快到码头时，只见几个十来岁的男孩在河岸边戏水，突然一男孩不慎失足落水，很快就被卷进激流中冲走，只见一双小手胡乱地在水面舞动，其他几个男孩顿时傻了眼，惊恐万状，好半天才想起叫人救命，河岸边洗衣的、贩菜的人聚成一团，朝着男孩冲走的方向呼喊。方民来不及多想跳入河中，飞快游到小男孩身边一把抓住了男孩，然后一手托着男孩，一手奋力的游向岸边，岸上的人群纷纷伸出手来相帮着把男孩抬到码头上，方民上岸后，将男孩平放在地上，给男孩嘴对嘴地呼吸，一会儿小男孩开始吐出被呛进去的水，慢慢地睁开了双眼，“醒了醒了”，众人欢呼道，小男孩的娘亲在佣人的陪同下呼天叫地地赶到，看到孩子没事后，忙不迭地向方民道谢，方民站起身，这才想起自己驾驶的乌蓬船，回头一看，乌蓬船被河水冲到祝圣桥的桥敦处翻船，船被拦腰劈断，一船蔬菜沉入河中，只见几片菜叶漂浮在河面上。方民顿时傻了眼，众人也替他着急，小男孩的娘亲心生怜悯，放下孩子走到方民面前说道：
“你救了我的孩子，这辈子就是我孩子的救命恩人，这一船蔬菜我帮你赔，你要不嫌弃，以后就到我何家来做事吧。”
何家在卫城做的是霉豆腐生意，即把做好的豆腐切成块，放在通风的地方沥干水分，再把豆腐块摞起来放，中间用稻草隔开，上面盖上布，放在阳光照得到的地方让豆腐自然发酵，发酵后的豆腐再放入瓦坛子里，里面加入白酒、食盐、辣椒和花椒发酵一段时间后，即成了古城人家家爱吃的一道开胃菜。
何家因传承了道姑和僧侣的制作方法，日积月累，成为独门绝技，由祖上流传下来，每天家里作坊间摆满豆腐、竹篦子、白酒、辣椒等，女人们坐着切豆腐、晒豆腐、配作料等，男人们则将摆好豆腐的竹篦子搬进搬出、把瓦坛子一个个堆放齐整。何太太带着方民走进作坊间，告诉方民作坊间的规矩，然后将一个管事的叫过来，把方民介绍给他安排活计，管事的带着方民去到瓦坛子边，告诉方民哪些瓦坛子需搬进坊间、哪些需搬出、如何摆等，方民明白后将外衣脱下，开始搬运瓦坛子进进出出。
这天灵芝斜腰端着盆，盆里装着方民换下的衣裳，沿着石阶走到河边，将盆放下，撩起衣裙，脱下鞋，蹲在石坎边洗衣，不小心撩起的衣裙松了下来，浮在水面上。
“你的衣服打湿了。”一个姑娘的声音叫道。
灵芝吃了一惊，停住手，转过头去，见一个姑娘端着盆站在她背后，用手指着自己的衣裙，忙低下头一看，衣裙下边全湿了，灵芝站起身，捞起衣裙用手扭干水，一面朝那姑娘笑笑说道：
“你也是来洗衣的吗？”
“嗯，我天天见你下河洗东西，你好勤快啊。”那姑娘边说边放下盆，脱丢鞋，挨着灵芝蹲下。
“我叔叔在帮人家干活，每天都有衣服要换洗。”灵芝说道。
“哦，我叫桂花，就住在你家隔壁，你叫什么？”桂花问道。
“我叫灵芝。”灵芝答道。
两人边洗衣边说话，洗完衣裳后，一起穿上鞋，桂花见灵芝放下来的衣裙还未干，就提议一起到河边杨柳树下走走，吹吹风衣裙会干得快点，灵芝点头同意。
两人斜腰端着盆走到河堤边几棵杨柳树下，选了块平整的青石板放下盆，桂花伸手摘下两根柳条拿在手里把玩，灵芝则拉拉打湿的衣裙，让河风吹拂。
“你这衣裳领口做得好看，是你娘给你做的吧。”桂花说道。
“我娘不在了，是我自已弄的。”灵芝犹豫了一下，轻声回答到。
“哦，你别难过。以后我们做好姐妹吧，我是正月里出生的，你呢？”桂花拉起灵芝的手说道。
“我是谷雨后生的。”灵芝回答道。
“那我就是姐姐啦，我还从没当过姐姐呢。”桂花笑道。
“嗯，那我叫你姐姐，好吧。”灵芝点点头，两人一起端起盆，结伴走回家去。
方民在作坊间干活很卖力，遇到下大雨时，二话不说先帮切豆腐的女工们搬竹篦子到避雨处，随后又同男工们拉开油布遮盖好瓦坛子，浑身被雨淋得透湿，让何老板何太太看在眼里。
中午饭后，做活的人们分头找地打盹养精神，方民躲开烈日靠在屋檐下正想眯一下，忽见一个女人跑进作坊间来，嘴里一阵嘟嚷：
“我就不回去，我就要在这里呆。”随手拿起小块豆腐朝地上扔。
一会儿何太太跟了过来，一边拉着她一边数落道：
“宝娟，你都进了人家的门，哪能由着你这样任性，传出去，会让人笑话的。”
“娘，你就让我在家多待一会吧。”宝娟极不情愿地跟着何太太走出去。
两个女工看着她们走远后，悄悄议论道：
“何小姐嫁到那个人家，真是倒了霉，好吃懒做，还爱赌钱。”
“是呀，以前听说是跟河对岸的方家联姻，方家被灭了门，才下嫁了这家。”
“当时要不是何老板银根周转不过来，估计也不会同意结这门亲，现在肠子都悔青了。”
“唉，这都是命啊！”
方民听到这里不由得一怔，回想起当初方老太爷寄给自已和方轩的信中提到过给自已说亲一事，原来就是指的宝娟啊！造化弄人，没想到自己如今会到何家来做工，幸好何家还不知道自己的真实身份，联想如今已物是人非，方民不由低头不语。
时隔几天后，何老板和何太太外出结账，宝娟满脸泪痕地回家来，因没见到爹娘，便寻找到作坊里来，一个年长的女工招呼她道：
“大小姐，你这是咋的啦？”
“我要找爹娘去退亲，他动手打我，还骂我家是做霉豆腐的，说是尽给他带来霉运，呜呜呜。”宝娟边哭边说道。
“真是不像话，快到这里来坐，你爹娘一会就回来。”女工拉过宝娟到一张椅子上坐下。
“姐姐，你回来了，快给我点钱吧，我要去买糖吃。”一个小男孩跑到宝娟面前叫道。
宝娟赶紧擦试眼泪，从小包里掏出几个铜板递给他：
“小宝，爹娘不在，你可别在外面胡闹，买了糖赶紧回来。”
小宝接钱时不小心，一个铜板掉在地上，一直滚到方民脚边，小宝追着过来，方民捡
起递给他，小宝见是方民，站着笑了笑，回过头对宝娟说道：
“姐姐，那天我落水就是他救我的。”
“是吗？”宝娟顺着看过来，一双眼睛还挂着泪滴，忙掏出手绢擦试眼泪，一阵风吹过，手绢被吹飞，飘落到方民面前，方民正准备伸手去拾捡，忽见自己的手有些脏，便先用抹布擦干净手，才将手绢拾起递给小宝，小宝接过转身递给姐姐宝娟，然后朝外面跑去。女工指着方民对宝娟说：
“是的，那天你家小宝落水，还真是亏得他在，救了小宝一命。”
“是吗？谢谢你啊。”宝娟对方民说道。
“不用客气。”方民说道。
“他救了小宝，可他的船却毁了，所以太太让他来这里做活。”女工向宝娟解释道。
“哦，那以后你们多指点他，别怠慢了。”宝娟对女工说道。
“大小姐也不要太难过了，保重身体要紧。”方民劝慰道。
听方民这么一说，宝娟的眼泪忍不住又开始涌出，赶紧侧过身轻轻擦拭，何老板同何太太回来后见到宝娟，何太太心疼地拉着宝娟回屋，不住地施以宽慰，何老板叹息地摇摇头跟在后面。
方民见他们渐渐走远后，便向女工问道：
“大小姐嫁的是哪家人？咋这么欺负她？”
“府城姓刘的那家，少爷是个混混，成天游手好闲，依仗自己出手帮过何老板，何老板是为了感激报答，才将大小姐嫁过去，谁知尽受气，唉。”女工说道。
方民听罢，也不由得黯然神伤，默默地转身走开。
一天何老板让方民去送一担霉豆腐到府城商铺，方民二话不说，挑上担子就走，到了商铺卸下货后，正准备返回，忽见宝娟匆匆走进店铺，同掌柜的耳语了一会，掌柜拉开抽屉拿出饷银递给宝娟，宝娟刚接过来，一个男人冲进来，从宝娟手上抢过饷银，方民正要上前阻止，却见那男人说道：
“拿个钱都磨磨蹭蹭的，我还没要你家店铺。”
“你把钱还上就行，不要再去赌了。”宝娟说道。
“还不都是怪你，做霉豆腐生意，真是让我倒上大霉了。”那男人低头一边数钱一边说道。
“有本事你别拿这钱，我家做这生意与你何相干。”宝娟气愤地说道。
“啪”地一声响，众人都还没反映过来，宝娟脸上重重地挨了一记耳光，整个人不由倒在地上，说时迟，那时快，只见方民一个健步冲过去，揪住那男人的衣服，狠狠地揍了他几拳头，那男人被打得“嗷嗷”直叫“饶命”，众人谁都不理彩他。方民转身扶起宝娟坐在椅子上，看着宝娟脸上被打得彤红，愤愤地说道：
“他以后若再欺负你，只管告诉我。”
宝娟悲愤难耐，只顾低头呜呜地哭，方民走到那男人面前说道：
“你既娶了她，就该好好地待她，天天赌钱打女人，你有啥本事。你若真嫌她晦气，就断了这亲，两不相干，何苦这样天天拿她撒气。”
“你是她什么人？”那男人问道。
“什么都不是，路见不平，拔刀相助。”方民说道。
“好好好，算我今天倒霉。”那男人从地上爬起来，灰溜溜地跑出店铺。
“谢谢你。”宝娟慢慢站起来说道。
“我送你回家去吧。”方民说道。
“好吧。”宝娟答应着跟着方民走出店铺。
二人沿着河边小路慢慢走着，一路都不开口说话，宝娟满怀心事，想到自己今后的日子就是这种暗无天日、挨打受骂，永无出头之日，倍感神伤，走到一棵梅花树前不由停住，望着河水陷入沉思。方民跟在后面，心里想着是否要告诉宝娟自己的真实身份，可一联想到自己的境遇，尤其是全家人的血海深仇，又踌躇不决，因此也不说话。
“你，是古城的人吗？”宝娟终于开口问道。
“你看呢？”方民反问道。
“觉得是，又觉得不是。”宝娟慢慢转过身说道。
“是不是古城人都不重要。你以前许过别的人家吗？”方民试探着问道。
“以前是许给对门河的方家少爷。”宝娟说道。
“见过面吗？”方民问道。
“没有，只见过照片，我现都不记得了。”宝娟随意地说道。
“如果他回来，你还会跟他吗？”方民装着无意地问道。
“不晓得。唉，都过去了，说也无用，咱们走吧。今天的事可别告诉我爹娘，免得二老伤心。”宝娟边说边走。
“好吧，我不会说的。只是以后那家伙再欺负你，你告诉我，我替你教训他。”方民捏紧拳头说道。
宝娟这次回家后，婆家没来人催，故在家多呆了些时日，无事时就到作坊间来走走，看着方民在坊间卖力地做活，脸上膀子上全是汗珠，心里不由涌出一股爱慕之意，可一想到自己的境况，又只有独自叹气，有时宝娟也同女工们一起干点小零活聊聊天，或是同小宝一起玩耍，脸上的愁云也渐渐地散开。
方民对坊间的活计渐渐全都熟悉，加之做事勤快利索，凡经过他搬运过的货物都记都清楚，特别是每次何老爷来清点进货和出货时，方民都会准确地告诉何老板数目，从未出现过差错，看到方民对账目如此精通，于是何老爷就安排方民帮着管理账房事务，方民做事谨慎小心，柜上的账和坊间的货都核对得认真仔细，账目进出明细清楚，出货后及时将钱收进账，深得何老爷赏识，何家生意愈发兴隆。
中午宝娟准备午睡时，小宝又跑来缠着她要买风筝玩，宝娟拿了几个铜板给他，小宝高兴地拿着朝街上跑去了。下午方民算完账准备关门回家，只见宝娟走来找小宝。
“你可看到小宝没有？”宝娟问道。
“没有啊。”方民答道。
“这小宝又跑到哪里疯玩去了，给我要钱去买风筝，一下午都没见人影。”宝娟嘟嚷着道。
“问过你爹娘了吗？”方民关心地说道。
“问过了，都没看见。”宝娟答道。
“那出去找找看。”方民关好门说道。
俩人正准备出门，女工跑着过来，拿着一张纸条递给宝娟，说是一个不认识的人交给她的，宝娟接过来打开一看，见纸条上写着：“小宝在我手里，是你回来，还是拿钱过来。”宝娟看完全身怔住，惊呆地说不出话。方民接过纸条看后也不由一惊，没想到那姓刘的男人竟会做出这等下作手段，这时何老板同何太太也找了过来，知道事情原委后，忍不住怒吼道：
“姓刘的真是丧心病狂，我们一再容忍，他竟得寸进尺，这门亲咱就给他断了。”
“爹、娘，可小宝还在他手上呀。”宝娟叫道。
“好，先拿钱去赎，把小宝换回来后，和他家断交。”何老板说道。
“爹，拿再多的钱也是没用的，还是我去吧，他家是针对我来的，先把小宝换回来要紧。”宝娟说道。
“你去，你能保证他就会放了小宝吗？”方民担心地说道。
“他拿到我，就可以继续胁迫我家，他的目的就是这样。”宝娟愤然说道。
“那我陪你去吧，料他不敢怎么样，何老板何太太，你们在家等着。”方民说道。
于是方民陪着宝娟朝府城走去，宝娟一路上都说这是自己的命，命中摊上这样的人、这样的事，自己吃苦倒没啥，只是让爹娘不得安心，还连累上年幼的弟弟。方民劝说她别太自责，等把小宝换回来后，定要好好地教训那姓刘的，竟然敢在光天化日下行这种为人不耻的勾当。
到了刘家门前，方民同宝娟走上前去，门前仆人拦住方民，只让宝娟进去，宝娟拍打着门大声说道：
“先把小宝放出来，我会进去的。”
于是门被打开，小宝哭着跑了出来，宝娟把小宝交与方民，自己则走进门去，门瞬间就关上了，方民眼睁睁看着宝娟消失在门里的身影，恨不得跟着冲进去，可小宝拉着自己一个劲哭着要回家，想到小宝年幼，只好带着小宝返回何老板家。何老板何太太见到小宝回来，欣喜万分，忙问小宝前后是咋回事，小宝说他在街上刚买好风筝，一转身就被人抱住，风筝也被弄坏了，把他抱进屋后还恶狠狠的恐吓他，如果姐姐不去救他，就把他扔进河里。
“报官吧，何老板。”方民忧心忡忡地说道。
“拿不出证据呀，宝娟是他家的人，他占着理呢。”何老板说道。
“可也不能这样由着他肆意妄为，终究是个祸端。”方民辩解道。
“我知道你是为我们好，也是我当初一失足成千古恨啊！”何老板叹气道。
“小宝已回来，他家也不会把宝娟怎样，以后再慢慢地想法子吧。”何太太说道。
方民心中挂念着宝娟，见何老板何太太这样说，也不好再强求什么，只得作罢。回到家后，方民一直闷闷不乐，灵芝见状关心地问道：
“叔叔，你是不是累了？”
“没事。”方民回答道，看着灵芝那清澈无邪的眼睛，方民不由又想到宝娟，不知宝娟现在究竟如何。
“灵芝，你以后找婆家可得看清楚对方的人啊，叔叔不愿看到你受委屈。”方民没由头地说道。
“叔叔，看你说的。”灵芝红着脸说道。
一天方民正同何老板何太太一起清点盘货时，一个送信人来告之说宝娟在夫家自杀了，何太太听闻当即晕倒在地，几个女工忙跑过来帮忙抬起何太太送进屋里去，何老板一时也慌了手脚，捶胸顿足，仰天长叹道：
“宝娟，是我害了你呀，要不是借了他家的银子周转，爹爹是不会将你许给他家的呀，都怪我、都怪我。”
方民一边劝慰何老板一边暗自为宝娟难过，帮着请了郎中过来瞧过何太太后，又跑出去抓药，将抓来的药交与女工后，陪同何老板等几人一起去刘姓人家，刘家此时大门打开，院子中间放着一块木板，宝娟横躺在木板上，全身用一张白布盖着，露出的双脚穿着绣花鞋，姓刘的同几个人站在边上，斜叉着眼睛看着何老板一行人等，何老板二话不说，叫带去的几个人抬起木板走出刘家，那姓刘的讪讪地想跟何老板说点什么，但见到何老板那样，也不好开口说啥，睁着眼看着何老板一行人摔手而去。
方民尽心地帮着何老板处理好宝娟的后事，何太太因受到宝娟事情的刺激，一下病倒在床，何老板一人转不开身，故将多数事情都交与方民打理。
灵芝同桂花结识后，两人经常在一起坐在吊脚楼里做针线活，灵芝教桂花缝制布娃娃，桂花则将摘来的杨柳条编成小花蓝挂在临河窗户边，灵芝将采摘的野花放在小花蓝里，二人就这样说说笑笑就是一下午，方民回来看见她俩这样投缘，心里也感到十分欣慰，暂且把宝娟的事放在一边。
卫城街上新开张了一家洪氏布店，店里的花布五颜六色，吸引了古城里的太太小姐们，大家涌进店里看着、挑着、比划着，洪老板没料到生意竟会这样的好，一时间忙得转不开身，于是就在店门前贴了个招店员的告示，桂花路过布店，看见一群人在围观，就挤进去，可又不识字，于是悄悄问身边的人门上贴的是啥意思，别人告之她是要招店员，桂花赶紧跑来找灵芝商量。
“灵芝，那布店要人，咱俩去试试看。”桂花说道。
“老板会要我们吗？我可从没做过这卖布的事呀。”灵芝有些惊异道。
“我也没做过，但先去试试呗。”桂花说道。
“不知叔叔肯让我去不？”灵芝担心道。
“咱们先去问问，回来再告诉你叔叔。你不晓得，那些花布我看着就喜欢，没钱买就过过眼瘾也满足。”桂花说道。
在桂花的一再怂恿下，灵芝迟疑地同桂花一起来到布店，二人走进门，见到洪老板说明来意，洪老板见她二人干净利索，于是同意将二人留在柜上用，让灵芝和桂花欣喜万分，回到家后，灵芝将此事告诉了方民。
“叔叔，我想和桂花去洪氏布店做事，那洪老板愿意收我们呢。”灵芝试探地说道。
“去外面做事可不比在家呀，那可是抛头露面，很辛苦的，你能行吗？叔叔不想让你受苦。”方民爱怜地说道。
“我知道叔叔心疼我，可我也想找点事做，不想成天在家里闲着。叔叔，就让我去试试，不行的话我就回来。”灵芝撒娇地说道。
方民想想灵芝成天呆在家里也不是个事，出去有点事做也好，何况是同桂花一起，俩人有伴，也就点头同意了。
从此，灵芝同桂花两人每天早起赶到布店，折开门面板，先收拾打扫一翻，将布料一一码好后，开门卖布，两人手脚甚是勤快，账也算得仔细。一个月过后，两人不仅领到了工钱，还得到洪老板赏的两块边角布料，灵芝和桂花喜不自禁，拿着花布如获至宝似的边走走看，路过戏院门前时，见戏院门前招牌上贴着海报，两人走过去盯着海报上画的新女性身上穿着的衣裳样式看了好一会，回家后就照着裁剪，晚上在阁楼里挑灯缝制，方民见她二人兴致甚浓，心里也着实高兴，盘算着今后的日子就是给灵芝寻觅一个好人家，对得起方家列祖列宗。
灵芝姣俏的容貌配上新做的衣裳，婉如一株开放的水仙花，灵动的身姿穿棱在各色布料间，将古城里的太太、小姐们吸引到布店来，纷纷要灵芝给推荐布料花色，布店生意日渐兴浓，让洪老板大喜，从桂花嘴里获知灵芝的缝制手艺后，寻思一想，便让在上海求学的儿子洪顺稍回几本裁制衣裳的画册回来。
这天下午挂牌打烊时，灵芝和桂花在上最后一块门面板，洪老板叫住她俩：
“今天犬子回家，我让太太多做了两个菜，你二人留下一起吃个便饭吧。”
灵芝迟疑着，转身看着桂花，桂花一把将灵芝拉在身后对洪老板说：
“洪老板，吃饭晚了怕回去不方便，灵芝她叔会担心她。”
“没事，吃完饭让我家犬子送你们。”
“犬子是条狗吗？”灵芝和桂花一起小心问道。
“哈哈，是我的儿子洪顺，他今天从上海回来，我还叫他带了样东西回来，待会你们就知道了。”
灵芝和桂花跟着洪老板穿过屋后一个小天井，走进一间简陋的屋子，中间摆放一张四方桌，边上围着三条长条凳，桌上放着四个扣上碗的盘子，洪老板招呼灵芝跟桂花入座，洪太太双手捧着一碗热气腾腾的汤一边走进来一边说道：
“都来了，快座快座。”
“洪太太，打扰您了。”灵芝和桂花边说边帮忙移动桌上的盘子，并起身要去取碗筷，被洪太太拦住，拉她二人座下。
“你们不熟悉，还是我来。”洪太太说道。
“顺儿呢？”洪老板问道。
“在阁楼上。”洪太太回答。
“回来不到店里帮衬着点，也不给你做点事。”洪老板说道。
“他刚回来，就让他歇歇。顺儿，下来吃饭咯。”洪太太说。
灵芝和桂花顺着对面墙边狭窄的楼梯望去，随着脚步声响，一位二十出头、穿着长杉、梳着中分头的青年一手扶着楼梯边缘缓缓走下楼来，只见他眉清目秀，略带羞涩，抬头招呼一声“爹”，看到灵芝和桂花后便低着头，一双手不知所措地搓揉。
“都去上海这么久了，还这样见不得人。过来，这是在柜上做事的灵芝和桂花。”洪老板说道。
“少爷。”灵芝和桂花同时招呼道。
“你们好，叫我洪顺就行。”洪顺说道。
“来来，都坐下吧，今天略备点粗茶淡饭，你们别客气。我太太身体不太好，累不得，所以就在家里给做做饭。”洪老板说道。
灵芝和桂花看着洪太太点点头，洪老板喝了一口汤，便开始询问洪顺在上海的情况，洪顺放下碗筷，如同回答老师提问一般，一五一十地告之学堂读书、学生闹****和寄居姑妈家等情况，洪老板边听边点头，洪太太一边给儿子碗里夹菜一边劝说：
“别光顾着说，先吃点菜。你呀，就只顾着同儿子说话，把客人都怠慢了。”
“失礼失礼。”洪老板忙不迭道歉。
“我小时候听我二姨娘说过上海是很洋气的地方，好远好远呢。”灵芝刚一说出口，立即就觉得犯了叔叔方民的禁忌，便低头吃饭。
“听说那里的女人不梳小辫，头发是弯的？”桂花脱口而出，引得大家一阵笑。
饭毕，洪老板叫洪顺上楼取来一个布包裹，放在桌上打开来一看，是两本画册，灵芝和桂花好奇地拿起翻看，一下就被里面的画吸引，全是女人们穿的各式衣裳，但又和自已身上穿的不一样。
“这，好是好看，但我们这里的太太、小姐们谁敢穿？”桂花边看边说道。
“上海那里的女人都穿成这样吗？”灵芝小心地问。
“也不完全是，有穿洋装的，有穿长衫大褂的，还有穿民国改良衣裳的。”洪顺说道。
“店里只卖布，终究生意好不了许久，我看那些来买布的太太小姐们，买到布等做成新衣裳穿又是好几个月，且式样太老究，还费布。要是能在店里买了布又给做成新衣裳，余下的边料做个小包亦或是做个小绢，和衣裳还相配呢。”洪老板说道。
“正是，这些洋式衣裳咱这里人穿不了，可以在领边、下腰边、袖口试着改改学学，肯定会习惯的。”灵芝坚定说道。
“但这些个字我可不认得。”桂花说。
“让洪顺教你们，他放假回来没事，正好到店里帮衬着点。”
饭后，洪老板看看时间不早了，让洪顺送灵芝和桂花回家，灵芝和桂花谢过洪老板和洪太太，同洪顺一起离去，洪老板和洪太太站在门口看着三人远去的背影，洪太太若有所思道：
“这俩姑娘很合我意，灵芝秀气，桂花乖巧，不知咱儿子能看上谁？”
“你是想让咱儿子成亲了？”洪老板问道。
“遇到合适的，有啥不可以的。”洪太太说道。
“这俩姑娘来到店里确实帮了很大的忙，除了算账外，其他的事情都干得还不错。最主要的是手脚干净利索。”洪老板说道。
“咱要的就是本份的人，咱儿子向来就很拘谨，要遇上个泼辣的，岂不是吃苦头。”洪太太说道。
“但也不知这俩姑娘看得上咱儿子不？”洪老板说完，转身进屋去，洪太太跟在后面关上了门。
月光下，卫城街上少了白天的喧嚣，店家们都收了铺子关上大门，几家窗户透出点点零星亮光，街上显得冷冷清清，三人并排走在青石板上，身影被拉扯得长长的，不时有萤火虫在身边飞来绕去，走到吉祥寺转弯处，高耸的圆形寺门完全遮挡住亮光，街道紧贴着河边，不小心走是会掉下河去的，由于此处独特的地形，经常有人在此离奇死亡，因此卫城街上流传着“夜晚不走吉祥寺，免和白衣鬼牵手”的说法。桂花知道灵芝胆小，特意让她走在中间，还故意大声地逗洪顺说话壮胆。
“洪少爷，等会你一人回来怕不怕呀？”桂花问道。
“不怕。”洪顺答道。
“你胆子还挺大的。”桂花说道。
“那些个神啊鬼的，都是自己吓呼自己，其实哪有啊，你们要出去念了书，就不会相信了。”洪顺说道。
“我们女孩子哪有出去念书的机会？”灵芝说道。
“有啊，上海那里就有，有的女孩还一人出国留洋呢。”洪顺说道。
“我要是能走出古城去看看，就心满意足了。”桂花说道。
洪顺偶尔偷看灵芝，但只要一碰上灵芝那清澈的眼睛，便赶紧低下头来，好像做错事似地脸红，桂花只顾着说话，没看到迎面走来一个人影，只听到灵芝“啊”地叫了一声扑向自己，吓得出一身冷汗，洪顺赶紧护上前来。
“灵芝，别怕，是我。”方民停住脚步。
“是方叔叔啊，吓了我们一跳。”桂花如释重负。
“咋这么晚才回家？”方民问道。
“叔叔，我是洪顺，今天我爹爹留她们吃饭，顺便谈些店里的事就耽搁了。”洪顺小心回答道。
“我带她们回家，你回去吧，夜深了多加小心。”方民说道。
灵芝见到方民后心里踏实了许多，二人同洪顺道别后，跟着方民快步走回家去。
洪老板在布店一角安置了一个齐腰高的案桌，专门让灵芝用来在此裁剪布料，灵芝开始时还有些担心，怕做不好，不敢下剪刀，洪老板一再鼓励她说剪坏了不算她的，坏了的布料就做小东西用。桂花也说她肯定行，一个劲地催促灵芝动手，洪顺把画册书摊开在案桌上，指着书上的裁剪说明叫她照着剪，灵芝看了看他们，右用拿起剪刀，左用拿着布料，小心谨慎地剪下了第一刀，又转头看看画册，照着继续剪了下去，桂花和洪顺将她剪好的衣服布料拼接在一边，待灵芝全部剪完后，就帮着缝制起来。
两天后，灵芝和桂花缝制出了第一件女式新衣裳，尺寸稍小了一些，穿不上身，但衣裳式样别致，衣领、袖口等地方用布料装饰，新颖雅致，看着甚是喜爱，洪老板将衣裳摆在店里的显眼处，来买布的太太小姐们看到后，都不由被吸引住，纷纷拿起衣裳在自己身上比划，打听是怎么做的，桂花骄傲地拉过灵芝向太太小姐们介绍说是灵芝的手艺，太太小姐们惊讶地赞不绝口。
自从布店开始给来买布的太太小姐们制作衣裳后，店里的生意越发兴隆，灵芝每天不是被太太小姐们围着问这问那，就是扶在裁衣案桌上比划着衣裳式样，做好的衣裳总有新奇的地方让太太小姐们喜欢，洪老板甚是高兴，感觉自已没看错人，对灵芝和桂花格外关照，不仅涨了她们的工钱，中午饭都让洪太太做好，由洪顺帮着带到店里来。
洪太太知道灵芝如此心灵手巧，心里尤为喜欢，多次在家里给洪顺嘀咕：
“你看灵芝，人长得俊手又巧，又温和，你以后娶媳妇就要娶像灵芝这样的。”
“你就是看上人家能帮咱家挣钱。”洪顺说道。
“能挣钱是一回事，重要的是善良温和。像你这样缩手缩脚的，要是娶了个凶悍的，有你的苦头吃。”洪太太用手指着洪顺的额头说道。
“娘，你就是瞎着急，我书还没念完呢。”洪顺嘟嚷道。
“要是被别人抢了先，我看你后悔去吧。”洪太太把装好午饭的蓝子递给洪顺说道。
洪顺提着蓝子往店里走，心里想着娘说的话，不是没有道理。其实自已内心也是挺喜欢灵芝的，聪颖贤惠，知书达理，尤其是那双俊俏的眼睛眉毛，顾盼神飞，就算不说话也能感受到灵气逼人。每次洪顺一接触到灵芝的眼光，心脏就突突地跳个不停，脸也唰地一下红到了脖子根，同灵芝说话时总是不敢直视灵芝，唯恐亵渎了灵芝那纯净的眼神。
洪顺把饭菜取出来，桂花过来帮着摆放在桌子上，洪老板放下手中的账薄，走出柜台，同时招呼灵芝过来吃饭，灵芝嘴里答应着，手仍在做着活计。从成功缝制出第一件衣裳并让人满意地取走后，灵芝就入了迷，每天对着画册仔细地研究，为减少差错，灵芝将凡能找到的废纸、废布都拿来试剪，从中琢磨出其中的门道，慢慢地开始熟练起来，手上接到的活计也越来越多了，案桌边都堆积满了。桂花看着灵芝的着迷样子，就帮她把菜夹在饭里然后走过去递给她，灵芝抬起头来歉然一笑，才放下活计接过来，走出案桌同大家坐在一起吃饭。
洪顺同洪老板坐在一边，灵芝同桂花坐对面，洪老板一边吃一边说道：
“现在来买布做衣裳的多了，缝制衣裳时不能图快，一件衣裳做砸了，就会毁了招牌，宁可让客人取衣的时间放长点，在缝制上做得精细点才好。”
“爹，等我开学回上海，我去帮你们找一找缝制衣裳的那种机器，这样缝制起来又快又好。”洪顺说道。
“有这种机器？”灵芝好奇地问。
“有啊，下面用脚一踩，上面那针就不停地缝制，只要掌握了技巧就行。”洪顺说道。
“天，那这样一来就快多了。这是啥子机器？”桂花说道。
“叫缝纫机，是外国人发明的。”洪顺说道。
“嗯，这样好，我也听说还有一种东西可以用来压衣裳不平顺的地方，有机器缝，再用那东西一压，这样做出来的衣裳会更漂亮。”洪老板说道。
“这样一来，那这店里的生意就会更好了。”桂花高兴地说道。
吃完饭后，灵芝同桂花帮着收拾好碗筷，洪老板继续算账，几个太太小姐走进店拿出带来的画报，问灵芝能不能帮她们照着做，洪顺走过去看了她们拿的画报，说没有裁剪图做不了，可太太小姐们仍然围着灵芝央求帮忙做，灵芝看着她们期待的眼神，不忍心让她们失望，就接过来说试试，但不能保证做得同画报上的一样好，太太小姐们喜形于色，高兴地在柜上叽叽喳喳挑选布料，不停地问灵芝哪种花色好、如何搭配，洪顺见帮不上灵芝的忙，只好走到桂花这边，将蓝子提起回家。
一年后，洪顺从上海带回一台缝纫机回家，大家高兴地围拢过来看着洪顺打开，取出机头、踏板、滑轮等放在地上，然后开始组装，灵芝和桂花帮忙递工具给洪顺，忙碌了一下午，终于将缝纫机安装好，洪老板和洪太太对着缝纫机左看右看，不时用手摸摸，灵芝和桂花凑在一起看着好奇，洪顺让桂花拿来线筒，放在机头上，拉出线头歪着头准备将线穿到针孔里，可穿了几次都没穿进去，灵芝从洪顺手里接过线头，将线头放进嘴里咬了一下，然后扭头对准针头轻轻地将线头穿了过去，洪顺笑笑，拿过一块废布用手拉直塞进针孔下，随后右手将滑轮一转，配合着双脚前后踏动，手里的布在针孔下嗒嗒嗒地穿过去，线细密地缝织在布上，针脚均匀，把大家都看傻了眼。
“哇，好快呀。”桂花叫道。
“有了这个，今后做起衣裳来快多了。”洪太太说道。
“嗯，是不错。”洪老板点点头。
“爹，还有一样呢。”洪顺边说边从盒子里取出一外三角形的铁盒，里面是空的，洪顺拿着刚缝织好的布块翻转过来放在案桌上，然后用铁盒压上去，沿着缝制的线前后来回地熨。
“这叫熨斗，用的时候里面放进燃好的木碳，盖上盖子，同时在布上洒上水，就这样熨，不用时可得记着要单独放在一边，别放在布料上，不然会烧起来的。”洪顺边示范边说道。
桂花过去试着学着洪顺踩了一下缝纫机，却让线卡住了，慌得不知说什么好，洪顺熟练地拉起机头，从里面把线理顺，然后放下机头，让灵芝也过来试试，灵芝拿起布放进针孔下面，踩了一下踏板就开始转动起来，但一会又卡住了，洪顺告诉她踩的速度不能过快或过慢，洪老板和洪太太看着洪顺耐心地教灵芝，相视会心地一笑。
“做这个我会，就是那个缝纫机难学。”桂花拿起熨斗摆弄着说。
“这个是力气活，那个是技术活。”洪顺说道。
“那我就做力气活，灵芝做技术活。”桂花说道。
“我也得好好地学上一阵呢。”灵芝说道。
“不着急，你们慢慢学，学会后做起衣裳来就轻松些。”洪老板说道。
连续几天的尝试，在洪顺的指教下，灵芝终于悟出了踏缝纫机的门道，于是先用缝纫机试着缝制小包小绢，再经桂花用熨斗一熨，果然是好。有了缝纫机的缝制，灵芝还把以前用手工缝制时一些不能做出的式样都做了出来，洪老板将几件新做出的样品衣裳挂在店里显眼的地方，没过几天都被买走，洪氏布店在古城一下红火起来。(未完待续。)
方民带着灵芝重新回到古城后，为了避免灵芝受到刺激，方民有意避开府城旧宅，远远地在河上游卫城码头附近购置一处临河吊脚楼房舍，同灵芝把家安顿了下来，方民又租赁了一条乌蓬船，每天清晨从上游的菜农地里将新鲜蔬菜送到下游菜贩们的摊位上，从中挣点辛苦钱，同灵芝相依为命度日。
灵芝出落得花容月貌，秉性聪慧，每天沿着石阶去到河边洗衣洗菜，回来后做饭打理家务，等着方民回家吃饭，日子过得虽然清苦，但叔姪二人相互体谅照顾，其乐融融。
一日方民载着一船蔬菜往下游送，快到码头时，只见几个十来岁的男孩在河岸边戏水，突然一男孩不慎失足落水，很快就被卷进激流中冲走，只见一双小手胡乱地在水面舞动，其他几个男孩顿时傻了眼，惊恐万状，好半天才想起叫人救命，河岸边洗衣的、贩菜的人聚成一团，朝着男孩冲走的方向呼喊。方民来不及多想跳入河中，飞快游到小男孩身边一把抓住了男孩，然后一手托着男孩，一手奋力的游向岸边，岸上的人群纷纷伸出手来相帮着把男孩抬到码头上，方民上岸后，将男孩平放在地上，给男孩嘴对嘴地呼吸，一会儿小男孩开始吐出被呛进去的水，慢慢地睁开了双眼，“醒了醒了”，众人欢呼道，小男孩的娘亲在佣人的陪同下呼天叫地地赶到，看到孩子没事后，忙不迭地向方民道谢，方民站起身，这才想起自己驾驶的乌蓬船，回头一看，乌蓬船被河水冲到祝圣桥的桥敦处翻船，船被拦腰劈断，一船蔬菜沉入河中，只见几片菜叶漂浮在河面上。方民顿时傻了眼，众人也替他着急，小男孩的娘亲心生怜悯，放下孩子走到方民面前说道：
“你救了我的孩子，这辈子就是我孩子的救命恩人，这一船蔬菜我帮你赔，你要不嫌弃，以后就到我何家来做事吧。”
何家在卫城做的是霉豆腐生意，即把做好的豆腐切成块，放在通风的地方沥干水分，再把豆腐块摞起来放，中间用稻草隔开，上面盖上布，放在阳光照得到的地方让豆腐自然发酵，发酵后的豆腐再放入瓦坛子里，里面加入白酒、食盐、辣椒和花椒发酵一段时间后，即成了古城人家家爱吃的一道开胃菜。
何家因传承了道姑和僧侣的制作方法，日积月累，成为独门绝技，由祖上流传下来，每天家里作坊间摆满豆腐、竹篦子、白酒、辣椒等，女人们坐着切豆腐、晒豆腐、配作料等，男人们则将摆好豆腐的竹篦子搬进搬出、把瓦坛子一个个堆放齐整。何太太带着方民走进作坊间，告诉方民作坊间的规矩，然后将一个管事的叫过来，把方民介绍给他安排活计，管事的带着方民去到瓦坛子边，告诉方民哪些瓦坛子需搬进坊间、哪些需搬出、如何摆等，方民明白后将外衣脱下，开始搬运瓦坛子进进出出。
这天灵芝斜腰端着盆，盆里装着方民换下的衣裳，沿着石阶走到河边，将盆放下，撩起衣裙，脱下鞋，蹲在石坎边洗衣，不小心撩起的衣裙松了下来，浮在水面上。
“你的衣服打湿了。”一个姑娘的声音叫道。
灵芝吃了一惊，停住手，转过头去，见一个姑娘端着盆站在她背后，用手指着自己的衣裙，忙低下头一看，衣裙下边全湿了，灵芝站起身，捞起衣裙用手扭干水，一面朝那姑娘笑笑说道：
“你也是来洗衣的吗？”
“嗯，我天天见你下河洗东西，你好勤快啊。”那姑娘边说边放下盆，脱丢鞋，挨着灵芝蹲下。
“我叔叔在帮人家干活，每天都有衣服要换洗。”灵芝说道。
“哦，我叫桂花，就住在你家隔壁，你叫什么？”桂花问道。
“我叫灵芝。”灵芝答道。
两人边洗衣边说话，洗完衣裳后，一起穿上鞋，桂花见灵芝放下来的衣裙还未干，就提议一起到河边杨柳树下走走，吹吹风衣裙会干得快点，灵芝点头同意。
两人斜腰端着盆走到河堤边几棵杨柳树下，选了块平整的青石板放下盆，桂花伸手摘下两根柳条拿在手里把玩，灵芝则拉拉打湿的衣裙，让河风吹拂。
“你这衣裳领口做得好看，是你娘给你做的吧。”桂花说道。
“我娘不在了，是我自已弄的。”灵芝犹豫了一下，轻声回答到。
“哦，你别难过。以后我们做好姐妹吧，我是正月里出生的，你呢？”桂花拉起灵芝的手说道。
“我是谷雨后生的。”灵芝回答道。
“那我就是姐姐啦，我还从没当过姐姐呢。”桂花笑道。
“嗯，那我叫你姐姐，好吧。”灵芝点点头，两人一起端起盆，结伴走回家去。
方民在作坊间干活很卖力，遇到下大雨时，二话不说先帮切豆腐的女工们搬竹篦子到避雨处，随后又同男工们拉开油布遮盖好瓦坛子，浑身被雨淋得透湿，让何老板何太太看在眼里。
中午饭后，做活的人们分头找地打盹养精神，方民躲开烈日靠在屋檐下正想眯一下，忽见一个女人跑进作坊间来，嘴里一阵嘟嚷：
“我就不回去，我就要在这里呆。”随手拿起小块豆腐朝地上扔。
一会儿何太太跟了过来，一边拉着她一边数落道：
“宝娟，你都进了人家的门，哪能由着你这样任性，传出去，会让人笑话的。”
“娘，你就让我在家多待一会吧。”宝娟极不情愿地跟着何太太走出去。
两个女工看着她们走远后，悄悄议论道：
“何小姐嫁到那个人家，真是倒了霉，好吃懒做，还爱赌钱。”
“是呀，以前听说是跟河对岸的方家联姻，方家被灭了门，才下嫁了这家。”
“当时要不是何老板银根周转不过来，估计也不会同意结这门亲，现在肠子都悔青了。”
“唉，这都是命啊！”
方民听到这里不由得一怔，回想起当初方老太爷寄给自已和方轩的信中提到过给自已说亲一事，原来就是指的宝娟啊！造化弄人，没想到自己如今会到何家来做工，幸好何家还不知道自己的真实身份，联想如今已物是人非，方民不由低头不语。
时隔几天后，何老板和何太太外出结账，宝娟满脸泪痕地回家来，因没见到爹娘，便寻找到作坊里来，一个年长的女工招呼她道：
“大小姐，你这是咋的啦？”
“我要找爹娘去退亲，他动手打我，还骂我家是做霉豆腐的，说是尽给他带来霉运，呜呜呜。”宝娟边哭边说道。
“真是不像话，快到这里来坐，你爹娘一会就回来。”女工拉过宝娟到一张椅子上坐下。
“姐姐，你回来了，快给我点钱吧，我要去买糖吃。”一个小男孩跑到宝娟面前叫道。
宝娟赶紧擦试眼泪，从小包里掏出几个铜板递给他：
“小宝，爹娘不在，你可别在外面胡闹，买了糖赶紧回来。”
小宝接钱时不小心，一个铜板掉在地上，一直滚到方民脚边，小宝追着过来，方民捡
起递给他，小宝见是方民，站着笑了笑，回过头对宝娟说道：
“姐姐，那天我落水就是他救我的。”
“是吗？”宝娟顺着看过来，一双眼睛还挂着泪滴，忙掏出手绢擦试眼泪，一阵风吹过，手绢被吹飞，飘落到方民面前，方民正准备伸手去拾捡，忽见自己的手有些脏，便先用抹布擦干净手，才将手绢拾起递给小宝，小宝接过转身递给姐姐宝娟，然后朝外面跑去。女工指着方民对宝娟说：
“是的，那天你家小宝落水，还真是亏得他在，救了小宝一命。”
“是吗？谢谢你啊。”宝娟对方民说道。
“不用客气。”方民说道。
“他救了小宝，可他的船却毁了，所以太太让他来这里做活。”女工向宝娟解释道。
“哦，那以后你们多指点他，别怠慢了。”宝娟对女工说道。
“大小姐也不要太难过了，保重身体要紧。”方民劝慰道。
听方民这么一说，宝娟的眼泪忍不住又开始涌出，赶紧侧过身轻轻擦拭，何老板同何太太回来后见到宝娟，何太太心疼地拉着宝娟回屋，不住地施以宽慰，何老板叹息地摇摇头跟在后面。
方民见他们渐渐走远后，便向女工问道：
“大小姐嫁的是哪家人？咋这么欺负她？”
“府城姓刘的那家，少爷是个混混，成天游手好闲，依仗自己出手帮过何老板，何老板是为了感激报答，才将大小姐嫁过去，谁知尽受气，唉。”女工说道。
方民听罢，也不由得黯然神伤，默默地转身走开。
一天何老板让方民去送一担霉豆腐到府城商铺，方民二话不说，挑上担子就走，到了商铺卸下货后，正准备返回，忽见宝娟匆匆走进店铺，同掌柜的耳语了一会，掌柜拉开抽屉拿出饷银递给宝娟，宝娟刚接过来，一个男人冲进来，从宝娟手上抢过饷银，方民正要上前阻止，却见那男人说道：
“拿个钱都磨磨蹭蹭的，我还没要你家店铺。”
“你把钱还上就行，不要再去赌了。”宝娟说道。
“还不都是怪你，做霉豆腐生意，真是让我倒上大霉了。”那男人低头一边数钱一边说道。
“有本事你别拿这钱，我家做这生意与你何相干。”宝娟气愤地说道。
“啪”地一声响，众人都还没反映过来，宝娟脸上重重地挨了一记耳光，整个人不由倒在地上，说时迟，那时快，只见方民一个健步冲过去，揪住那男人的衣服，狠狠地揍了他几拳头，那男人被打得“嗷嗷”直叫“饶命”，众人谁都不理彩他。方民转身扶起宝娟坐在椅子上，看着宝娟脸上被打得彤红，愤愤地说道：
“他以后若再欺负你，只管告诉我。”
宝娟悲愤难耐，只顾低头呜呜地哭，方民走到那男人面前说道：
“你既娶了她，就该好好地待她，天天赌钱打女人，你有啥本事。你若真嫌她晦气，就断了这亲，两不相干，何苦这样天天拿她撒气。”
“你是她什么人？”那男人问道。
“什么都不是，路见不平，拔刀相助。”方民说道。
“好好好，算我今天倒霉。”那男人从地上爬起来，灰溜溜地跑出店铺。
“谢谢你。”宝娟慢慢站起来说道。
“我送你回家去吧。”方民说道。
“好吧。”宝娟答应着跟着方民走出店铺。
二人沿着河边小路慢慢走着，一路都不开口说话，宝娟满怀心事，想到自己今后的日子就是这种暗无天日、挨打受骂，永无出头之日，倍感神伤，走到一棵梅花树前不由停住，望着河水陷入沉思。方民跟在后面，心里想着是否要告诉宝娟自己的真实身份，可一联想到自己的境遇，尤其是全家人的血海深仇，又踌躇不决，因此也不说话。
“你，是古城的人吗？”宝娟终于开口问道。
“你看呢？”方民反问道。
“觉得是，又觉得不是。”宝娟慢慢转过身说道。
“是不是古城人都不重要。你以前许过别的人家吗？”方民试探着问道。
“以前是许给对门河的方家少爷。”宝娟说道。
“见过面吗？”方民问道。
“没有，只见过照片，我现都不记得了。”宝娟随意地说道。
“如果他回来，你还会跟他吗？”方民装着无意地问道。
“不晓得。唉，都过去了，说也无用，咱们走吧。今天的事可别告诉我爹娘，免得二老伤心。”宝娟边说边走。
“好吧，我不会说的。只是以后那家伙再欺负你，你告诉我，我替你教训他。”方民捏紧拳头说道。
宝娟这次回家后，婆家没来人催，故在家多呆了些时日，无事时就到作坊间来走走，看着方民在坊间卖力地做活，脸上膀子上全是汗珠，心里不由涌出一股爱慕之意，可一想到自己的境况，又只有独自叹气，有时宝娟也同女工们一起干点小零活聊聊天，或是同小宝一起玩耍，脸上的愁云也渐渐地散开。
方民对坊间的活计渐渐全都熟悉，加之做事勤快利索，凡经过他搬运过的货物都记都清楚，特别是每次何老爷来清点进货和出货时，方民都会准确地告诉何老板数目，从未出现过差错，看到方民对账目如此精通，于是何老爷就安排方民帮着管理账房事务，方民做事谨慎小心，柜上的账和坊间的货都核对得认真仔细，账目进出明细清楚，出货后及时将钱收进账，深得何老爷赏识，何家生意愈发兴隆。
中午宝娟准备午睡时，小宝又跑来缠着她要买风筝玩，宝娟拿了几个铜板给他，小宝高兴地拿着朝街上跑去了。下午方民算完账准备关门回家，只见宝娟走来找小宝。
“你可看到小宝没有？”宝娟问道。
“没有啊。”方民答道。
“这小宝又跑到哪里疯玩去了，给我要钱去买风筝，一下午都没见人影。”宝娟嘟嚷着道。
“问过你爹娘了吗？”方民关心地说道。
“问过了，都没看见。”宝娟答道。
“那出去找找看。”方民关好门说道。
俩人正准备出门，女工跑着过来，拿着一张纸条递给宝娟，说是一个不认识的人交给她的，宝娟接过来打开一看，见纸条上写着：“小宝在我手里，是你回来，还是拿钱过来。”宝娟看完全身怔住，惊呆地说不出话。方民接过纸条看后也不由一惊，没想到那姓刘的男人竟会做出这等下作手段，这时何老板同何太太也找了过来，知道事情原委后，忍不住怒吼道：
“姓刘的真是丧心病狂，我们一再容忍，他竟得寸进尺，这门亲咱就给他断了。”
“爹、娘，可小宝还在他手上呀。”宝娟叫道。
“好，先拿钱去赎，把小宝换回来后，和他家断交。”何老板说道。
“爹，拿再多的钱也是没用的，还是我去吧，他家是针对我来的，先把小宝换回来要紧。”宝娟说道。
“你去，你能保证他就会放了小宝吗？”方民担心地说道。
“他拿到我，就可以继续胁迫我家，他的目的就是这样。”宝娟愤然说道。
“那我陪你去吧，料他不敢怎么样，何老板何太太，你们在家等着。”方民说道。
于是方民陪着宝娟朝府城走去，宝娟一路上都说这是自己的命，命中摊上这样的人、这样的事，自己吃苦倒没啥，只是让爹娘不得安心，还连累上年幼的弟弟。方民劝说她别太自责，等把小宝换回来后，定要好好地教训那姓刘的，竟然敢在光天化日下行这种为人不耻的勾当。
到了刘家门前，方民同宝娟走上前去，门前仆人拦住方民，只让宝娟进去，宝娟拍打着门大声说道：
“先把小宝放出来，我会进去的。”
于是门被打开，小宝哭着跑了出来，宝娟把小宝交与方民，自己则走进门去，门瞬间就关上了，方民眼睁睁看着宝娟消失在门里的身影，恨不得跟着冲进去，可小宝拉着自己一个劲哭着要回家，想到小宝年幼，只好带着小宝返回何老板家。何老板何太太见到小宝回来，欣喜万分，忙问小宝前后是咋回事，小宝说他在街上刚买好风筝，一转身就被人抱住，风筝也被弄坏了，把他抱进屋后还恶狠狠的恐吓他，如果姐姐不去救他，就把他扔进河里。
“报官吧，何老板。”方民忧心忡忡地说道。
“拿不出证据呀，宝娟是他家的人，他占着理呢。”何老板说道。
“可也不能这样由着他肆意妄为，终究是个祸端。”方民辩解道。
“我知道你是为我们好，也是我当初一失足成千古恨啊！”何老板叹气道。
“小宝已回来，他家也不会把宝娟怎样，以后再慢慢地想法子吧。”何太太说道。
方民心中挂念着宝娟，见何老板何太太这样说，也不好再强求什么，只得作罢。回到家后，方民一直闷闷不乐，灵芝见状关心地问道：
“叔叔，你是不是累了？”
“没事。”方民回答道，看着灵芝那清澈无邪的眼睛，方民不由又想到宝娟，不知宝娟现在究竟如何。
“灵芝，你以后找婆家可得看清楚对方的人啊，叔叔不愿看到你受委屈。”方民没由头地说道。
“叔叔，看你说的。”灵芝红着脸说道。
一天方民正同何老板何太太一起清点盘货时，一个送信人来告之说宝娟在夫家自杀了，何太太听闻当即晕倒在地，几个女工忙跑过来帮忙抬起何太太送进屋里去，何老板一时也慌了手脚，捶胸顿足，仰天长叹道：
“宝娟，是我害了你呀，要不是借了他家的银子周转，爹爹是不会将你许给他家的呀，都怪我、都怪我。”
方民一边劝慰何老板一边暗自为宝娟难过，帮着请了郎中过来瞧过何太太后，又跑出去抓药，将抓来的药交与女工后，陪同何老板等几人一起去刘姓人家，刘家此时大门打开，院子中间放着一块木板，宝娟横躺在木板上，全身用一张白布盖着，露出的双脚穿着绣花鞋，姓刘的同几个人站在边上，斜叉着眼睛看着何老板一行人等，何老板二话不说，叫带去的几个人抬起木板走出刘家，那姓刘的讪讪地想跟何老板说点什么，但见到何老板那样，也不好开口说啥，睁着眼看着何老板一行人摔手而去。
方民尽心地帮着何老板处理好宝娟的后事，何太太因受到宝娟事情的刺激，一下病倒在床，何老板一人转不开身，故将多数事情都交与方民打理。
灵芝同桂花结识后，两人经常在一起坐在吊脚楼里做针线活，灵芝教桂花缝制布娃娃，桂花则将摘来的杨柳条编成小花蓝挂在临河窗户边，灵芝将采摘的野花放在小花蓝里，二人就这样说说笑笑就是一下午，方民回来看见她俩这样投缘，心里也感到十分欣慰，暂且把宝娟的事放在一边。
卫城街上新开张了一家洪氏布店，店里的花布五颜六色，吸引了古城里的太太小姐们，大家涌进店里看着、挑着、比划着，洪老板没料到生意竟会这样的好，一时间忙得转不开身，于是就在店门前贴了个招店员的告示，桂花路过布店，看见一群人在围观，就挤进去，可又不识字，于是悄悄问身边的人门上贴的是啥意思，别人告之她是要招店员，桂花赶紧跑来找灵芝商量。
“灵芝，那布店要人，咱俩去试试看。”桂花说道。
“老板会要我们吗？我可从没做过这卖布的事呀。”灵芝有些惊异道。
“我也没做过，但先去试试呗。”桂花说道。
“不知叔叔肯让我去不？”灵芝担心道。
“咱们先去问问，回来再告诉你叔叔。你不晓得，那些花布我看着就喜欢，没钱买就过过眼瘾也满足。”桂花说道。
在桂花的一再怂恿下，灵芝迟疑地同桂花一起来到布店，二人走进门，见到洪老板说明来意，洪老板见她二人干净利索，于是同意将二人留在柜上用，让灵芝和桂花欣喜万分，回到家后，灵芝将此事告诉了方民。
“叔叔，我想和桂花去洪氏布店做事，那洪老板愿意收我们呢。”灵芝试探地说道。
“去外面做事可不比在家呀，那可是抛头露面，很辛苦的，你能行吗？叔叔不想让你受苦。”方民爱怜地说道。
“我知道叔叔心疼我，可我也想找点事做，不想成天在家里闲着。叔叔，就让我去试试，不行的话我就回来。”灵芝撒娇地说道。
方民想想灵芝成天呆在家里也不是个事，出去有点事做也好，何况是同桂花一起，俩人有伴，也就点头同意了。
从此，灵芝同桂花两人每天早起赶到布店，折开门面板，先收拾打扫一翻，将布料一一码好后，开门卖布，两人手脚甚是勤快，账也算得仔细。一个月过后，两人不仅领到了工钱，还得到洪老板赏的两块边角布料，灵芝和桂花喜不自禁，拿着花布如获至宝似的边走走看，路过戏院门前时，见戏院门前招牌上贴着海报，两人走过去盯着海报上画的新女性身上穿着的衣裳样式看了好一会，回家后就照着裁剪，晚上在阁楼里挑灯缝制，方民见她二人兴致甚浓，心里也着实高兴，盘算着今后的日子就是给灵芝寻觅一个好人家，对得起方家列祖列宗。
灵芝姣俏的容貌配上新做的衣裳，婉如一株开放的水仙花，灵动的身姿穿棱在各色布料间，将古城里的太太、小姐们吸引到布店来，纷纷要灵芝给推荐布料花色，布店生意日渐兴浓，让洪老板大喜，从桂花嘴里获知灵芝的缝制手艺后，寻思一想，便让在上海求学的儿子洪顺稍回几本裁制衣裳的画册回来。
这天下午挂牌打烊时，灵芝和桂花在上最后一块门面板，洪老板叫住她俩：
“今天犬子回家，我让太太多做了两个菜，你二人留下一起吃个便饭吧。”
灵芝迟疑着，转身看着桂花，桂花一把将灵芝拉在身后对洪老板说：
“洪老板，吃饭晚了怕回去不方便，灵芝她叔会担心她。”
“没事，吃完饭让我家犬子送你们。”
“犬子是条狗吗？”灵芝和桂花一起小心问道。
“哈哈，是我的儿子洪顺，他今天从上海回来，我还叫他带了样东西回来，待会你们就知道了。”
灵芝和桂花跟着洪老板穿过屋后一个小天井，走进一间简陋的屋子，中间摆放一张四方桌，边上围着三条长条凳，桌上放着四个扣上碗的盘子，洪老板招呼灵芝跟桂花入座，洪太太双手捧着一碗热气腾腾的汤一边走进来一边说道：
“都来了，快座快座。”
“洪太太，打扰您了。”灵芝和桂花边说边帮忙移动桌上的盘子，并起身要去取碗筷，被洪太太拦住，拉她二人座下。
“你们不熟悉，还是我来。”洪太太说道。
“顺儿呢？”洪老板问道。
“在阁楼上。”洪太太回答。
“回来不到店里帮衬着点，也不给你做点事。”洪老板说道。
“他刚回来，就让他歇歇。顺儿，下来吃饭咯。”洪太太说。
灵芝和桂花顺着对面墙边狭窄的楼梯望去，随着脚步声响，一位二十出头、穿着长杉、梳着中分头的青年一手扶着楼梯边缘缓缓走下楼来，只见他眉清目秀，略带羞涩，抬头招呼一声“爹”，看到灵芝和桂花后便低着头，一双手不知所措地搓揉。
“都去上海这么久了，还这样见不得人。过来，这是在柜上做事的灵芝和桂花。”洪老板说道。
“少爷。”灵芝和桂花同时招呼道。
“你们好，叫我洪顺就行。”洪顺说道。
“来来，都坐下吧，今天略备点粗茶淡饭，你们别客气。我太太身体不太好，累不得，所以就在家里给做做饭。”洪老板说道。
灵芝和桂花看着洪太太点点头，洪老板喝了一口汤，便开始询问洪顺在上海的情况，洪顺放下碗筷，如同回答老师提问一般，一五一十地告之学堂读书、学生闹****和寄居姑妈家等情况，洪老板边听边点头，洪太太一边给儿子碗里夹菜一边劝说：
“别光顾着说，先吃点菜。你呀，就只顾着同儿子说话，把客人都怠慢了。”
“失礼失礼。”洪老板忙不迭道歉。
“我小时候听我二姨娘说过上海是很洋气的地方，好远好远呢。”灵芝刚一说出口，立即就觉得犯了叔叔方民的禁忌，便低头吃饭。
“听说那里的女人不梳小辫，头发是弯的？”桂花脱口而出，引得大家一阵笑。
饭毕，洪老板叫洪顺上楼取来一个布包裹，放在桌上打开来一看，是两本画册，灵芝和桂花好奇地拿起翻看，一下就被里面的画吸引，全是女人们穿的各式衣裳，但又和自已身上穿的不一样。
“这，好是好看，但我们这里的太太、小姐们谁敢穿？”桂花边看边说道。
“上海那里的女人都穿成这样吗？”灵芝小心地问。
“也不完全是，有穿洋装的，有穿长衫大褂的，还有穿民国改良衣裳的。”洪顺说道。
“店里只卖布，终究生意好不了许久，我看那些来买布的太太小姐们，买到布等做成新衣裳穿又是好几个月，且式样太老究，还费布。要是能在店里买了布又给做成新衣裳，余下的边料做个小包亦或是做个小绢，和衣裳还相配呢。”洪老板说道。
“正是，这些洋式衣裳咱这里人穿不了，可以在领边、下腰边、袖口试着改改学学，肯定会习惯的。”灵芝坚定说道。
“但这些个字我可不认得。”桂花说。
“让洪顺教你们，他放假回来没事，正好到店里帮衬着点。”
饭后，洪老板看看时间不早了，让洪顺送灵芝和桂花回家，灵芝和桂花谢过洪老板和洪太太，同洪顺一起离去，洪老板和洪太太站在门口看着三人远去的背影，洪太太若有所思道：
“这俩姑娘很合我意，灵芝秀气，桂花乖巧，不知咱儿子能看上谁？”
“你是想让咱儿子成亲了？”洪老板问道。
“遇到合适的，有啥不可以的。”洪太太说道。
“这俩姑娘来到店里确实帮了很大的忙，除了算账外，其他的事情都干得还不错。最主要的是手脚干净利索。”洪老板说道。
“咱要的就是本份的人，咱儿子向来就很拘谨，要遇上个泼辣的，岂不是吃苦头。”洪太太说道。
“但也不知这俩姑娘看得上咱儿子不？”洪老板说完，转身进屋去，洪太太跟在后面关上了门。
月光下，卫城街上少了白天的喧嚣，店家们都收了铺子关上大门，几家窗户透出点点零星亮光，街上显得冷冷清清，三人并排走在青石板上，身影被拉扯得长长的，不时有萤火虫在身边飞来绕去，走到吉祥寺转弯处，高耸的圆形寺门完全遮挡住亮光，街道紧贴着河边，不小心走是会掉下河去的，由于此处独特的地形，经常有人在此离奇死亡，因此卫城街上流传着“夜晚不走吉祥寺，免和白衣鬼牵手”的说法。桂花知道灵芝胆小，特意让她走在中间，还故意大声地逗洪顺说话壮胆。
“洪少爷，等会你一人回来怕不怕呀？”桂花问道。
“不怕。”洪顺答道。
“你胆子还挺大的。”桂花说道。
“那些个神啊鬼的，都是自己吓呼自己，其实哪有啊，你们要出去念了书，就不会相信了。”洪顺说道。
“我们女孩子哪有出去念书的机会？”灵芝说道。
“有啊，上海那里就有，有的女孩还一人出国留洋呢。”洪顺说道。
“我要是能走出古城去看看，就心满意足了。”桂花说道。
洪顺偶尔偷看灵芝，但只要一碰上灵芝那清澈的眼睛，便赶紧低下头来，好像做错事似地脸红，桂花只顾着说话，没看到迎面走来一个人影，只听到灵芝“啊”地叫了一声扑向自己，吓得出一身冷汗，洪顺赶紧护上前来。
“灵芝，别怕，是我。”方民停住脚步。
“是方叔叔啊，吓了我们一跳。”桂花如释重负。
“咋这么晚才回家？”方民问道。
“叔叔，我是洪顺，今天我爹爹留她们吃饭，顺便谈些店里的事就耽搁了。”洪顺小心回答道。
“我带她们回家，你回去吧，夜深了多加小心。”方民说道。
灵芝见到方民后心里踏实了许多，二人同洪顺道别后，跟着方民快步走回家去。
洪老板在布店一角安置了一个齐腰高的案桌，专门让灵芝用来在此裁剪布料，灵芝开始时还有些担心，怕做不好，不敢下剪刀，洪老板一再鼓励她说剪坏了不算她的，坏了的布料就做小东西用。桂花也说她肯定行，一个劲地催促灵芝动手，洪顺把画册书摊开在案桌上，指着书上的裁剪说明叫她照着剪，灵芝看了看他们，右用拿起剪刀，左用拿着布料，小心谨慎地剪下了第一刀，又转头看看画册，照着继续剪了下去，桂花和洪顺将她剪好的衣服布料拼接在一边，待灵芝全部剪完后，就帮着缝制起来。
两天后，灵芝和桂花缝制出了第一件女式新衣裳，尺寸稍小了一些，穿不上身，但衣裳式样别致，衣领、袖口等地方用布料装饰，新颖雅致，看着甚是喜爱，洪老板将衣裳摆在店里的显眼处，来买布的太太小姐们看到后，都不由被吸引住，纷纷拿起衣裳在自己身上比划，打听是怎么做的，桂花骄傲地拉过灵芝向太太小姐们介绍说是灵芝的手艺，太太小姐们惊讶地赞不绝口。
自从布店开始给来买布的太太小姐们制作衣裳后，店里的生意越发兴隆，灵芝每天不是被太太小姐们围着问这问那，就是扶在裁衣案桌上比划着衣裳式样，做好的衣裳总有新奇的地方让太太小姐们喜欢，洪老板甚是高兴，感觉自已没看错人，对灵芝和桂花格外关照，不仅涨了她们的工钱，中午饭都让洪太太做好，由洪顺帮着带到店里来。
洪太太知道灵芝如此心灵手巧，心里尤为喜欢，多次在家里给洪顺嘀咕：
“你看灵芝，人长得俊手又巧，又温和，你以后娶媳妇就要娶像灵芝这样的。”
“你就是看上人家能帮咱家挣钱。”洪顺说道。
“能挣钱是一回事，重要的是善良温和。像你这样缩手缩脚的，要是娶了个凶悍的，有你的苦头吃。”洪太太用手指着洪顺的额头说道。
“娘，你就是瞎着急，我书还没念完呢。”洪顺嘟嚷道。
“要是被别人抢了先，我看你后悔去吧。”洪太太把装好午饭的蓝子递给洪顺说道。
洪顺提着蓝子往店里走，心里想着娘说的话，不是没有道理。其实自已内心也是挺喜欢灵芝的，聪颖贤惠，知书达理，尤其是那双俊俏的眼睛眉毛，顾盼神飞，就算不说话也能感受到灵气逼人。每次洪顺一接触到灵芝的眼光，心脏就突突地跳个不停，脸也唰地一下红到了脖子根，同灵芝说话时总是不敢直视灵芝，唯恐亵渎了灵芝那纯净的眼神。
洪顺把饭菜取出来，桂花过来帮着摆放在桌子上，洪老板放下手中的账薄，走出柜台，同时招呼灵芝过来吃饭，灵芝嘴里答应着，手仍在做着活计。从成功缝制出第一件衣裳并让人满意地取走后，灵芝就入了迷，每天对着画册仔细地研究，为减少差错，灵芝将凡能找到的废纸、废布都拿来试剪，从中琢磨出其中的门道，慢慢地开始熟练起来，手上接到的活计也越来越多了，案桌边都堆积满了。桂花看着灵芝的着迷样子，就帮她把菜夹在饭里然后走过去递给她，灵芝抬起头来歉然一笑，才放下活计接过来，走出案桌同大家坐在一起吃饭。
洪顺同洪老板坐在一边，灵芝同桂花坐对面，洪老板一边吃一边说道：
“现在来买布做衣裳的多了，缝制衣裳时不能图快，一件衣裳做砸了，就会毁了招牌，宁可让客人取衣的时间放长点，在缝制上做得精细点才好。”
“爹，等我开学回上海，我去帮你们找一找缝制衣裳的那种机器，这样缝制起来又快又好。”洪顺说道。
“有这种机器？”灵芝好奇地问。
“有啊，下面用脚一踩，上面那针就不停地缝制，只要掌握了技巧就行。”洪顺说道。
“天，那这样一来就快多了。这是啥子机器？”桂花说道。
“叫缝纫机，是外国人发明的。”洪顺说道。
“嗯，这样好，我也听说还有一种东西可以用来压衣裳不平顺的地方，有机器缝，再用那东西一压，这样做出来的衣裳会更漂亮。”洪老板说道。
“这样一来，那这店里的生意就会更好了。”桂花高兴地说道。
吃完饭后，灵芝同桂花帮着收拾好碗筷，洪老板继续算账，几个太太小姐走进店拿出带来的画报，问灵芝能不能帮她们照着做，洪顺走过去看了她们拿的画报，说没有裁剪图做不了，可太太小姐们仍然围着灵芝央求帮忙做，灵芝看着她们期待的眼神，不忍心让她们失望，就接过来说试试，但不能保证做得同画报上的一样好，太太小姐们喜形于色，高兴地在柜上叽叽喳喳挑选布料，不停地问灵芝哪种花色好、如何搭配，洪顺见帮不上灵芝的忙，只好走到桂花这边，将蓝子提起回家。
一年后，洪顺从上海带回一台缝纫机回家，大家高兴地围拢过来看着洪顺打开，取出机头、踏板、滑轮等放在地上，然后开始组装，灵芝和桂花帮忙递工具给洪顺，忙碌了一下午，终于将缝纫机安装好，洪老板和洪太太对着缝纫机左看右看，不时用手摸摸，灵芝和桂花凑在一起看着好奇，洪顺让桂花拿来线筒，放在机头上，拉出线头歪着头准备将线穿到针孔里，可穿了几次都没穿进去，灵芝从洪顺手里接过线头，将线头放进嘴里咬了一下，然后扭头对准针头轻轻地将线头穿了过去，洪顺笑笑，拿过一块废布用手拉直塞进针孔下，随后右手将滑轮一转，配合着双脚前后踏动，手里的布在针孔下嗒嗒嗒地穿过去，线细密地缝织在布上，针脚均匀，把大家都看傻了眼。
“哇，好快呀。”桂花叫道。
“有了这个，今后做起衣裳来快多了。”洪太太说道。
“嗯，是不错。”洪老板点点头。
“爹，还有一样呢。”洪顺边说边从盒子里取出一外三角形的铁盒，里面是空的，洪顺拿着刚缝织好的布块翻转过来放在案桌上，然后用铁盒压上去，沿着缝制的线前后来回地熨。
“这叫熨斗，用的时候里面放进燃好的木碳，盖上盖子，同时在布上洒上水，就这样熨，不用时可得记着要单独放在一边，别放在布料上，不然会烧起来的。”洪顺边示范边说道。
桂花过去试着学着洪顺踩了一下缝纫机，却让线卡住了，慌得不知说什么好，洪顺熟练地拉起机头，从里面把线理顺，然后放下机头，让灵芝也过来试试，灵芝拿起布放进针孔下面，踩了一下踏板就开始转动起来，但一会又卡住了，洪顺告诉她踩的速度不能过快或过慢，洪老板和洪太太看着洪顺耐心地教灵芝，相视会心地一笑。
“做这个我会，就是那个缝纫机难学。”桂花拿起熨斗摆弄着说。
“这个是力气活，那个是技术活。”洪顺说道。
“那我就做力气活，灵芝做技术活。”桂花说道。
“我也得好好地学上一阵呢。”灵芝说道。
“不着急，你们慢慢学，学会后做起衣裳来就轻松些。”洪老板说道。
连续几天的尝试，在洪顺的指教下，灵芝终于悟出了踏缝纫机的门道，于是先用缝纫机试着缝制小包小绢，再经桂花用熨斗一熨，果然是好。有了缝纫机的缝制，灵芝还把以前用手工缝制时一些不能做出的式样都做了出来，洪老板将几件新做出的样品衣裳挂在店里显眼的地方，没过几天都被买走，洪氏布店在古城一下红火起来。(未完待续。)