第三十二章连老爷子驾到
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有句话说的好,吃的苦中苦,方为人上人。显然老天爷也是愿意凑热闹的,大考原本就是个辛苦活计,这日一众学子们刚检查完铺盖用物进了考场,小小的隔间尚且没有打量完,天上就飘起了雪花,而且是一片接着一片,直到天黑才停了下来,而此刻地上的雪已经积到小腿肚子了。
好在三个主考官不是那等吝啬死板的主,临时调了很多木炭,每个隔间又多发了一小盆,但数量怎么看也不够坚持三日两夜的。
考生们纷纷抱怨,手下又不敢停了答题,只能加紧速度,生怕最后没了炭火,墨水上冻就彻底完蛋了,相对而言,杨诚和连君轩便从容许多。
上午进了考场后,杨诚和连君轩两人得了监考小吏分发下来的题目就先放到一边,先就着炭盆做了一顿热饭,吃饱了才开始构思做文章。晚上依旧是热饭,又在炭盆里压了两块蜂窝煤,继续答题,夜半才裹着狼皮被褥美美的睡到天亮。
同处一地,别的考生却是苦不堪言,有些身体弱的,第二日一早就被抬出了考场,待到第三日早晨,抬人的小吏几乎累得瘫倒,隔间里也空了一半,见此情状,两人不禁越发庆幸杨柳儿的先见之明,脑里也是灵思如泉涌,笔下文章做的花团锦簇一般
杨柳儿留在连家别院,也是担心的吃睡不香,时时刻刻望着院子里的白雪叹气,这样的天气,她留在屋子里都觉得冷飕飕,更何况那样简陋的考场,二哥和连君轩又有多辛苦难捱呢?好在她给两人准备的行李用物还算丰厚,勉强算是安心一点。
连强当日跟着主子到了贡院门外,就把马车停在附近守着,一直没回别院来。家安一日三次跑去给他送吃喝,顺便把消息传回来。
一听说很多学子都冻得风寒抬了出来,几位先生也坐不住了,白日里也跑去附近的茶楼坐着,表面云淡风轻的说笑,其实心里无不忐忑。好在,除了一个年纪小又体弱的秀才在第三日早晨被抬出来,其余众人,包括连君轩和杨诚在内都还没露面。
这时候,没有消息就是好消息。
一过了晌午,杨柳儿就忙着招呼两个厨娘烧热水准备饭菜,各个院子也加了双倍的炭盆,好不容易盼到晚上,几位先生终于带着一众考生们回来了。
杨诚和连君轩都是脸色青紫,眼里血丝遍布,杨柳儿心疼的扑上去嚷道:“二哥、连大哥,是不是冷了饿了?快进屋去!”说罢,她也不等两人应声,喊了家安和连强帮忙把他们送回房里泡个热水澡,等他们换了新衣出来,又立刻摆上一桌好饭菜。
杨诚和连君轩什么也顾不得了,狼吞虎咽吃得肚子圆滚滚的,满足的打了一个饱嗝,这才算彻底回了魂。
杨柳儿眼见连君轩还想再喝一碗汤,赶紧抢了他的碗,嗔怪道:“不能再喝了,小心胃肠不舒坦。缓过今晚,明日才能多吃。”
她今日穿了件石青色半旧棉袍,扎了条藏青腰带,勒得腰肢比男子细了许多。许是方才忙碌,屋子里又烧的热,这会白晰的脸庞透着两抹红润,只要不是瞎子怕是都能看出蹊跷,偏偏她还以为自己掩藏的好,说话行事半点都不顾忌,惹得人好笑又心暖。
哪怕连君轩常年跟着孙叔练武得了一副好身体,吃过这日两夜的辛苦,他依旧有些受不住。特别是漫漫寒夜里,躲在温暖柔软的狼皮里,听着隔间外面的寒风呼啸,他满心都是她的好、她的笑、她的喜怒娇嗔。哪怕是梦里,他也一次又一次告诉自己,哪怕天塌地陷也不能放开她的手,若是他的命就如同这寒冬一般,她就是那抹唯一的温暖。
“柳儿,辛苦你了!”连君轩偷偷拉着杨柳儿的一只小手紧紧握在手心,低声感慨“这次我同师兄能顺利考完,都是你的功劳!”
同样筋疲力尽的杨诚依靠在太师椅里,没发现师弟又在他眼皮子底下占自家小妹的便宜,听得这话反倒真心附和道:“师弟这话说的对,真是多亏小妹心细,吃食备的齐全不说,那个煤球烧起来真是暖和又长久。否则不等考完,我怕是也让人抬出来了。”
杨柳儿侧过身背对着二哥,一边装作拾掇碗筷一边瞪着连君轩,嘴里却笑道:“阿爹让我跟来皇都,就是为了照料你们好好大考的。不过等发榜中了举人,你们想谢我,我也不拦着。什么金银首饰、玉器绸缎,多多益善,我不嫌弃!”
杨诚虽然早知小妹财迷,可依旧被逗得笑开了脸“好,左右银子都在你手里。你不心疼就尽管买去!”
一听这话杨柳儿立刻嚷道:“那还是不买了,我留着银子有大用处呢。”
三人正说笑着,史先生许是听得动静,终于耐不住心里惦记,背着手寻了过来。
连君轩飞快的在杨柳儿手背上亲了一记,这才站起身,同杨诚去门边迎接。
杨柳儿偷偷瞪了连君轩一眼,赶紧拾掇桌子,上了一壶茶水,也没有避嫌离开,反倒坐到屋角守着炭盆。
平时史先生就算再重规矩礼法,如今也顾不上了,仔细询问大考的试题,又让两人把答卷默写出来,最后捋着胡子差点笑开了花。
不得不说,杨诚和连君轩今年当真是走运。这三日的试题有大半是师徒几个先前就琢磨过的,其中需要引用的经典两人都熟悉至极,做出的文章自然极好。
就是有那么几道生僻冷门的题目,不过就怕没几个考生能答得好,再退一步说,就算有答得好的,也不见得身体好,兴许还没做完文章就被抬出贡院了。
与此同时,贡院里负责阅审的三位考官也正在对坐犯愁。原因就同史先生料想的一般,两千个秀才走进考场,有一半被抬出来,这说出去,谁都知道是天公不作美。但若是有人嘴巴一歪,说他们三个虑事不周、辜负圣恩,就算皇上不会当真怪罪,但也跑不了写自辩折子,惹得麻烦缠身。
因此为免波及自身,如今只有一个办法,那就是尽量粉饰太平。
原本两千个秀才选一百举人,如今一千人也照旧选一百,上榜机会硬生生抬高一倍。但凡文章还入得了眼,字也写的不错的卷子都被审阅的吏官选了出来。
而连君轩和杨诚两人半点没冻到,吃的好、睡的暖,试题又是熟悉的,自然都被选了出来,而且还是甲等。
如此焦头烂额忙了两昼夜,最后待得天色将明,其中一位考官才猛然想起,先前还受人之托,要谨慎择选“两个”学子,于是赶紧找出两份试卷,就要改笔拙落。
但事有凑巧,本来趴在桌子上小憩的一位考官突然醒了过来,见此就道:“陈大人,这是为何?难道方才有何遗漏?”
虽然朝中人人皆知大考就是几大世家的势力瓜分地,几乎处处猫腻,但有些规矩还是要遵守。
昨晚三人多方角力,好不容易定了名单,天一亮,上报朝堂之后就要发红榜了,陈大人却趁着两人熟睡“动手脚”这实在有些下作。
陈大人年纪也过了五十,平日在朝堂上也有些地位,若不是本家子侄请托,断不至于行此勾当。因此闻言后立时红了脸,含糊道:“方才想起其中两人的文章许是有些不妥,这才打算取出再看几眼。”
“噢,是吗?哪两人的?”那位考官起身上前,借着半亮的天光一看倒皱了眉头。
若说混淆视听的最高明之处就是三分真七分假,这次各世家派出的子侄门生多半被抬了出去,剩下的大半都是才学平平,因此免不了就要多录取几个怀揣真材实料的学子。一来,众人吃相也好看些,二来也防着皇上心血来潮想亲阅试卷。
陈大人挑出来的这两个人就是先前三人特意留下,预备粉饰门面的。若是再拙落了,那岂不是自己把脸上的遮羞布扯下去了。
这般想着,那考官就直接把试卷又塞了回去,笑道:“陈大人多虑了,这两个学子的文章还是很不错的。大宇如今正是用人之际,我们为国选材,虽说要谨慎但也不能过于严苛。您说,是不是这个道理?”
陈大人眼里闪过一抹恼色,有心想要放弃,但一来抹不开颜面,二来子侄又曾多次嘱咐,他想了想,硬是把两人的卷子抽了出来,冷声道:“即便这两人的文章没有大错,但也不至给个甲等。依我之见,丙末正合适。”
那考官猜不透陈大人为何如此坚持同两个考生为难,但转念想了想,就把拟好的名单抽出来,直接提了自己家族两个位于丙等的子侄放到甲等,换下的两个自然就落了下来。
如此这般后,那考官笑着反问陈大人“如此,陈大人可满意?”
陈大人见此,死死皱了眉头,到嘴的肥肉居然被人家抢去了,实在有些不甘心,而且这两人虽评为丙等,但仍于榜单上,不算完成所托,但若是嚷起来,就更得不偿失了,最后只能冷哼两声算是妥协,一切都是天意,他尽力了。
那考官得意的翘了胡子,亲自动手又撰写了一遍名单,忙完这些天色也大亮了,很快就有太监来取走名单,久病的皇帝勉强坐在龙椅上,问了几句就下令发了榜单。
连强和家安几乎是夜半就跑到贡院外的围墙下候着,史先生假装淡定的带着两个弟子坐在堂屋里喝茶闲谈,只不过时常望着门外走神,偶尔又被茶水烫得直抽冷气,连君轩和杨诚倒是比史先生好一些。
先前那般辛苦考过来,两人自觉已经尽了全力,成与不成都是问心无愧,大不了下次再考就是了,但若是能一次就中举自然最好不过了。不过其余几位先生和学子们却没有他们的定力,早早就跑去贡院门外等发榜。
就这样一直等到日上三竿,家安才跌跌撞撞跑回来。这小子兴奋得满脸通红,身上都是残雪,显然一路上没少摔跟头“少爷,中了,中了!”
不等连君轩起身,史先生已是一个箭步冲了出去,抓住家安就用力摇晃,嚷道:“到底谁中了?中了几个?”
家安被晃得头晕眼花,好不容易缓过一口气就扯了脖子喊道:“都中了,杨少爷和少爷都中了!”
“真中了,中了!”史先生欢喜的一把松开家安就背了手满地走,连君轩和杨诚也是兴奋的拍手庆贺。
杨柳儿更是直接抱住两人蹦跳欢呼“哈哈,二哥是举人了,连大哥也是举人了!太好了,太好了!”
早就等在院子外的护卫、厨娘和花匠门房一听到动静,也纷纷跑进来磕头道喜,杨柳儿从怀里摸出早就准备好的赏封,连同家安,每人都发了一个。
众人还没热闹完,朝廷报喜的小吏也到了门前,别院大门全都敞开,迎了小吏进来,杨诚和连君轩接了各自的红贴,杨柳儿在一旁递上大大的赏封,乐得小吏满嘴喜话,末了又赶紧回去准备给下一家报喜,这可是“收获”的好时节,要几年才能遇到一次啊。
待关了大门,重新回到堂屋,连君轩和杨诚都诚心跪倒,叩谢史先生的教导之恩。
史先生看着两个弟子成才也是感慨万千。他早年因为脾气耿直、仕途不顺,这才落在书院里,没想到老了居然收了两个好弟子。不说杨诚是个端方君子,就是连君轩也没有那般纨裤习气,如今更是高中举人,以后仕途平顺,做官牧民一方,他也是老怀大慰啊。
“起来吧,今日高中也是你们的辛劳所得。但也要戒骄戒躁,三日后的殿试不可轻忽。”
“是,谢先生提点。”杨诚和连君轩恭敬应下起身。
杨柳儿欢欢喜喜的张罗着准备酒席,史先生这会也想起其余几位先生和学子了,刚要让人去问,不想就有护卫来禀报说人回来了。
史先生赶紧带了杨诚和连君轩把人迎了过来,许是也沾了这场大雪的便宜,一同从甘沛赶来的学子里也有两个高中了,这般算起来,此行就有四人中举,别说放在小小的甘沛县,就是整个甘陇也是件大喜事。即便那些没中举的秀才们有些失望,但多少还有份心胸,纷纷恭喜几位同窗,几位先生更是羡慕的扯了史先生,直要他请喝酒。
杨柳儿早就安排下去了,左右连老爷子给的银子还剩下许多,慷他人之慨,这事太容易做了。因此酒席很快就摆了上来,不论欢喜狂饮还是借酒消愁,总之酒桌上推杯换盏,热闹极了。
杨柳儿看了一会,见没有大事,交代了家安几句后就跑回厢房列单子。眼见没几日就要衣锦还乡了,皇都这里的好东西该采买的就要准备了。
魏家虽然答应晚些成亲,但二哥一中举,杨家的门槛怕是又要被媒人踩塌了,当中万一有二哥中意的姑娘,总不能缺了下聘的聘礼吧?小地方的百姓,对于住了皇帝的都城从骨子里有种敬畏,同样的首饰,哪怕成色还要差几分,但只要添上一句“皇都里采买回来的”定然就会身价倍增,哄得女方欢喜,自觉颜面十足。
杨柳儿正喜滋滋的忙碌着,一早起来就不知去了哪里的连东这会却跑进了院子,许是见堂屋里热闹,就拐到了厢房外,唤道:“柳青兄弟在吗?”
听见叫唤声,杨柳儿赶紧拾掇了纸笔,又整理一下衣衫,见没什么破锭这才掀开门帘子走出去,问道:“我在啊,连管事可是有事?”
连东扭头扫了堂屋一眼,这才低声说道:“我们家老将军来了,想要见见二少爷和杨少爷。”
杨柳儿听得一楞,可琢磨了一会也明白了,连老爷子怕是听说小孙子中举,心中欢喜,着急过来看看,却又顾忌着避嫌,不愿见那些先生学子,连东这才报到她这里来。
“好,我明白了。老爷子在外院书房吧?劳烦你先照料着,我这就去喊连大哥他们。”
杨柳儿走去堂屋外,顺手拎起一坛酒送进去,找了机会同连君轩和杨诚使了眼色。
杨诚虽然疑惑,但也知道小妹不会无事打断他宴饮,便借口去更衣就退了出来,连君轩更是早不耐烦听同窗们悲喜吵闹,也起身跟了出来。
杨柳儿领着两人到了灶间,塞了一大碗解酒汤给他们,这才道:“赶紧喝了醒醒酒,连老爷子来了,在外院书房等着呢。”
连君轩眼里闪过一抹喜色,杨诚则迅速扫了小妹一眼,痛快地灌下醒酒汤后就抬手整理衣衫鞋帽,扯了扯连君轩就往外走。
连君轩犹豫了一下,低声问了杨柳儿一句“你来送茶点,好不好?”
听到这话,杨柳儿立时红了脸,这哪里是送茶点,明明就是要她提早见长辈啊。她有心想拒绝,但见连君轩边走边执拗的扭头望过来,到底忍不住点了点头。
见状,就像火种引燃烟花一般,他眼里的喜意瞬间就爆开了
连老爷子手里捏着茶杯,半晌都没沾到嘴唇,一听到门外传来脚步声,他忍不住坐直身体,等见到几月未见的孙子,他心中又欢喜又感慨,可一开口却是骂道:“臭小子,若不是大考,你是不是就不准备回来了?”
连君轩赶紧笑嘻嘻凑上前,讨好的行礼,应道:“老爷子又不讲理了,先前不是您拿着藤条把我撵出皇都的,这会怎么又怪我头上了?”
见他提起旧事,连老爷子是气得吹胡子瞪眼睛,想要再骂几句又看见门口的杨诚,于是问道:“你就是杨家小子吧?”
杨诚抬脚上前,恭敬行礼,温声应道:“回老将军的话,后生正是杨家二子杨诚。”
连老爷子眯着眼睛仔细打量杨诚两眼,忍不住在心里叫了一声好。没想到甘沛那等穷山恶水居然能养出这般温润君子,说话也不卑不亢,实在是让人惊讶。
看着自家孙子,俊秀倒是不相上下,但气度总带了三分阴郁,若要用什么来打比方,这杨家小子就是一匹骏马,自家孙子就是头倔强的青骡子,思及此,令他想起乌烟瘴气的将军府,不由得叹了一口气。
“不用客套,都坐吧。”连老爷子摆摆手,连君轩直接坐到连老爷子旁边。
杨诚偷偷松了一口气,也坐到了右手第一张椅子上,他原本还瞧着连老爷子同一般富家翁没什么两样,但他的目光扫过来时候,却像钢刀一般锋利,惹得他背上汗毛都竖了起来。
怪不得父亲常说,再老迈的虎也是吃肉的,若是把他当猫看,那就离死不远了
这时,杨柳儿端了托盘,上面放了新茶和两盘点心。她已经在门外犹豫了好久,又是忐忑又是害羞,听到屋里不时响起的笑声,到底咬咬牙敲响了房门。
连君轩一听门响,眼睛立时就亮了,三两步窜过去开了门,待迎进杨柳儿,脸上的笑就更灿烂了。
杨柳儿偷偷瞪了他一眼,这才稳稳当当走到檀木书桌前放下托盘,端庄行了一礼后道:“小女子杨柳儿给老将军问安,出门在外为了行事方便,改换男装,实在失礼,还望老将军不要怪罪。”
“罢了,在外行走,谨慎些是应该的。”连老爷子刚一抬手示意杨柳儿起身,还来不及再说些什么,连君轩就想让了自己的椅子。
杨诚从小妹一进屋就黑了脸,这时哪会再让他们亲近,直接拉住小妹坐在自己身侧,末了还道:“农门小户,礼仪不谨,让老将军见笑了。”
连老爷子人老成精,怎会听不出其中隐含之意,扭头扫了一眼厚脸皮的孙子,笑道:“杨小子不要客套,我们连家虽是高门大户,可礼仪也没好到哪里去。就说你师弟这匹倔驴吧,也常气得我冒火。”
听见这番打趣,杨诚脸色好了许多,嘴上却忍不住替连君轩辩解几句“师弟年岁还小,可难得的是行事豪爽仗义,书院里的先生和同窗私下都赞他好呢。”
这话让连老爷子听得舒坦,心下对杨家兄妹越发满意,今日虽是初见,但只看着兄妹两人,兄长宽厚,妹妹端庄大方,杨家其他人怕也是不错的,但是结姻亲还是要门当户对,哪怕杨家出了个举人,门第还是太低了些,不过这事说起来还早了些。
这般想着,他又改了话头“你们早些拾掇行李,不必准备殿试了。方才宫里有消息传出来,皇上又病倒了,殿试怕是要延到明年冬初。到时候加试一场,录取的举子连同你们今年这届,一起殿试。”
“什么?”杨诚和连君轩都是听得惊疑,赶紧问道:“皇上的病严重吗?”问完许是觉得这话有些唐突,立刻闭了嘴。
“你们先生那里也不必多说什么,明日一早许会有圣旨发下来。回去好好读书,明年殿试时再一举夺魁。如今你们年岁都轻,过早进官场也是弊大于利。”
连老爷子这话可是肺腑之言,让杨诚和连君轩真心行礼道谢,末了对视一眼,脸色都有些复杂,但慢慢的只剩下欢喜了。
少年人多少都有些心高气傲,这场大考虽然高中,但每每想起那些被抬出去的学子,难免总存了些芥蒂,想着若是明年加试,两年并在一起殿试,这样得来的功名才是底气十足。
连老爷子把两个少年的神色看在眼里,不禁想起自己年轻那会也是这般意气风发、傲气十足,只可惜如今老了,锐气尽失。
书房内一阵沉默,还是杨诚聪明,猜连家祖孙兴许有些私事要说,于是扯了个借口,领着小妹就要告退。
而连老爷子不知出于什么心思,突然开口问向杨柳儿“丫头,先前钟家强买庄园那事,你可会怨恨连家?”
杨柳儿本来低眉顺眼的跟在二哥身后,想着只要出了门就算功成身退。
她之所以进屋来亮相,可没存了巴结连老爷子的心思,一来是不忍心连君轩失望,二来也足为了心里那点傲气。她还是那句话,她可不觉得自己有什么见不得人的地方,连家嫌弃杨家门户低,她还嫌弃连家乌烟瘴气呢。你来看我是不是好姑娘,我还得看看你是不是好长辈呢!
可她没想到连老爷子临了还冒出这个问题,她倒也不愿违心应答,抬眼望了望二哥,兄妹俩心有灵犀,同时挺直了腰背。
“回老将军的话,因为那场辟司,我阿爹挨了三十杀威棒,我大哥蹲了半个月大狱,大嫂肚里的孩子也没了。若说我们一家不怨恨那个丧心病狂又阴狠缺德的蠢货,那是假话!但是我阿爹自小教我们做人要恩怨分明,连大哥多次帮扶我们一家,我们心里感激,不能因为这些怨恨让他夹在中间为难,所以这笔帐暂且记下来,但是为人子女绝不能再次看父亲受欺,下一次,我们杨家绝对不会息事宁人,还望某些恶狗好自为之,多少也念一些血脉亲情!”
杨柳儿抬着下巴,一字一句、清清楚楚的说完后就再次低了头,随着杨诚退了出去。
一带上门,望着门外的天空,这才发现原来不知何时天空又飘起了雪花。兄妹俩并肩站在院子里半晌没有说话,直到雪花落在额头融化,那股冰凉刺骨的感觉让人乍然清醒过来。
杨诚握紧了拳头,难得赞道:“小妹说的好,就该这样骄傲!”
杨柳儿深深吸了一口凉爽的空气,也是笑开了脸“我是举人的妹子,当然要骄傲了!”
倒是杨诚听到这话,宠溺的拍拍小妹的小脑袋,开口又道:“不过你一个姑娘家以后不能再骂人了,什么恶狗、阴狠缺德”
“哎呀,二哥,我忘了灶间还炖着汤呢,我先回去了!”杨柳儿最受不了二哥的唠叨,赶紧脚下抹油开溜了。
见着跑得不见人影的屋廊下,杨诚无奈的摇头苦笑,回身望了一眼紧闭的雕花门,再次抬步回了主院。
他的小妹是世间最好的姑娘,连家即便保证视若珍宝,他还不见得愿意双手奉上,若是他们敢有一点轻慢,他就是养妹子一辈子又何妨。
“哈哈,这姑娘好胆量,当真有张利嘴!”杨诚兄妹出门良久,连老爷子也没吭声,就在连君轩急得不知怎么转圜的时候,连老爷子却是突然笑出了声,不但没有恼怒反倒颇为赞许“想起来,当年你祖母就是这个脾气,为了这种事,也没少同你太祖母斗气。”
一听见这话,连君轩偷偷松了口气,赶紧顺杆往上爬“柳儿不只脾气爽快,还有一手好厨艺,又聪明善良,杨家的铺子也都是她在打理。”
闻言,连老爷子收了笑,不置可否的扫了孙子一眼,让连君轩干笑着闭了嘴,末了忍不住地道:“无论如何,我是不会回皇都安家,那些人容不下我,我也不耐烦见他们。”
“胡闹,你如今都是举人了,将来授官还不知道在哪里呢。你以为大宇是连家的后花园啊,随便你挑选!”连老爷子重重放下茶碗,但看看孙子一脸桀骜不驯的模样又泄了气,摆手道:“这事以后再说。嗯,你大哥的婚事定在半个月后,你还是尽早回甘沛去吧。”
“哼!”连君轩听到这桩事,脸上冷意更甚“放心,我不会留下搅了连钟两家的喜事。”
“你你这个臭小子,都是你惹出的乱子,让你避出去就是为你好!”连老爷子气得黑了脸,恨不得两棒子敲傻这个不省心的孙子。
连君轩如何不知祖父的用心良苦,但嘴巴上却还是不肯服软“他若是不招惹我,我怎么会回手?再说,我若是不机灵点,就得娶那个母老虎了,那可不行,我这辈子只娶柳儿一个!”
“滚,你赶紧给我滚!”听了这种没出息的话,连老爷子气得胡子直翘,作势就要起身踢人。
见状,连君轩赶紧窜到门口,到底还是扔下一句“你也别不服老,平日少喝酒,我将来娶媳妇生孩子,还指望你教孩子骑马射箭呢!”
“你这臭小子”
“我走,我这就走!”
门扇吱呀一声开了又阖,屋里屋外再次陷入了寂静。连老爷子无奈摇头,坐下想喝口茶水,才发现方才早泼了个干净,再看看盘里的点心倒是绵软好入口,极适合年老之人食用,心里忍不住一软,末了却是长长叹了一口气
有句话说的好,吃的苦中苦,方为人上人。显然老天爷也是愿意凑热闹的,大考原本就是个辛苦活计,这日一众学子们刚检查完铺盖用物进了考场,小小的隔间尚且没有打量完,天上就飘起了雪花,而且是一片接着一片,直到天黑才停了下来,而此刻地上的雪已经积到小腿肚子了。
好在三个主考官不是那等吝啬死板的主,临时调了很多木炭,每个隔间又多发了一小盆,但数量怎么看也不够坚持三日两夜的。
考生们纷纷抱怨,手下又不敢停了答题,只能加紧速度,生怕最后没了炭火,墨水上冻就彻底完蛋了,相对而言,杨诚和连君轩便从容许多。
上午进了考场后,杨诚和连君轩两人得了监考小吏分发下来的题目就先放到一边,先就着炭盆做了一顿热饭,吃饱了才开始构思做文章。晚上依旧是热饭,又在炭盆里压了两块蜂窝煤,继续答题,夜半才裹着狼皮被褥美美的睡到天亮。
同处一地,别的考生却是苦不堪言,有些身体弱的,第二日一早就被抬出了考场,待到第三日早晨,抬人的小吏几乎累得瘫倒,隔间里也空了一半,见此情状,两人不禁越发庆幸杨柳儿的先见之明,脑里也是灵思如泉涌,笔下文章做的花团锦簇一般
杨柳儿留在连家别院,也是担心的吃睡不香,时时刻刻望着院子里的白雪叹气,这样的天气,她留在屋子里都觉得冷飕飕,更何况那样简陋的考场,二哥和连君轩又有多辛苦难捱呢?好在她给两人准备的行李用物还算丰厚,勉强算是安心一点。
连强当日跟着主子到了贡院门外,就把马车停在附近守着,一直没回别院来。家安一日三次跑去给他送吃喝,顺便把消息传回来。
一听说很多学子都冻得风寒抬了出来,几位先生也坐不住了,白日里也跑去附近的茶楼坐着,表面云淡风轻的说笑,其实心里无不忐忑。好在,除了一个年纪小又体弱的秀才在第三日早晨被抬出来,其余众人,包括连君轩和杨诚在内都还没露面。
这时候,没有消息就是好消息。
一过了晌午,杨柳儿就忙着招呼两个厨娘烧热水准备饭菜,各个院子也加了双倍的炭盆,好不容易盼到晚上,几位先生终于带着一众考生们回来了。
杨诚和连君轩都是脸色青紫,眼里血丝遍布,杨柳儿心疼的扑上去嚷道:“二哥、连大哥,是不是冷了饿了?快进屋去!”说罢,她也不等两人应声,喊了家安和连强帮忙把他们送回房里泡个热水澡,等他们换了新衣出来,又立刻摆上一桌好饭菜。
杨诚和连君轩什么也顾不得了,狼吞虎咽吃得肚子圆滚滚的,满足的打了一个饱嗝,这才算彻底回了魂。
杨柳儿眼见连君轩还想再喝一碗汤,赶紧抢了他的碗,嗔怪道:“不能再喝了,小心胃肠不舒坦。缓过今晚,明日才能多吃。”
她今日穿了件石青色半旧棉袍,扎了条藏青腰带,勒得腰肢比男子细了许多。许是方才忙碌,屋子里又烧的热,这会白晰的脸庞透着两抹红润,只要不是瞎子怕是都能看出蹊跷,偏偏她还以为自己掩藏的好,说话行事半点都不顾忌,惹得人好笑又心暖。
哪怕连君轩常年跟着孙叔练武得了一副好身体,吃过这日两夜的辛苦,他依旧有些受不住。特别是漫漫寒夜里,躲在温暖柔软的狼皮里,听着隔间外面的寒风呼啸,他满心都是她的好、她的笑、她的喜怒娇嗔。哪怕是梦里,他也一次又一次告诉自己,哪怕天塌地陷也不能放开她的手,若是他的命就如同这寒冬一般,她就是那抹唯一的温暖。
“柳儿,辛苦你了!”连君轩偷偷拉着杨柳儿的一只小手紧紧握在手心,低声感慨“这次我同师兄能顺利考完,都是你的功劳!”
同样筋疲力尽的杨诚依靠在太师椅里,没发现师弟又在他眼皮子底下占自家小妹的便宜,听得这话反倒真心附和道:“师弟这话说的对,真是多亏小妹心细,吃食备的齐全不说,那个煤球烧起来真是暖和又长久。否则不等考完,我怕是也让人抬出来了。”
杨柳儿侧过身背对着二哥,一边装作拾掇碗筷一边瞪着连君轩,嘴里却笑道:“阿爹让我跟来皇都,就是为了照料你们好好大考的。不过等发榜中了举人,你们想谢我,我也不拦着。什么金银首饰、玉器绸缎,多多益善,我不嫌弃!”
杨诚虽然早知小妹财迷,可依旧被逗得笑开了脸“好,左右银子都在你手里。你不心疼就尽管买去!”
一听这话杨柳儿立刻嚷道:“那还是不买了,我留着银子有大用处呢。”
三人正说笑着,史先生许是听得动静,终于耐不住心里惦记,背着手寻了过来。
连君轩飞快的在杨柳儿手背上亲了一记,这才站起身,同杨诚去门边迎接。
杨柳儿偷偷瞪了连君轩一眼,赶紧拾掇桌子,上了一壶茶水,也没有避嫌离开,反倒坐到屋角守着炭盆。
平时史先生就算再重规矩礼法,如今也顾不上了,仔细询问大考的试题,又让两人把答卷默写出来,最后捋着胡子差点笑开了花。
不得不说,杨诚和连君轩今年当真是走运。这三日的试题有大半是师徒几个先前就琢磨过的,其中需要引用的经典两人都熟悉至极,做出的文章自然极好。
就是有那么几道生僻冷门的题目,不过就怕没几个考生能答得好,再退一步说,就算有答得好的,也不见得身体好,兴许还没做完文章就被抬出贡院了。
与此同时,贡院里负责阅审的三位考官也正在对坐犯愁。原因就同史先生料想的一般,两千个秀才走进考场,有一半被抬出来,这说出去,谁都知道是天公不作美。但若是有人嘴巴一歪,说他们三个虑事不周、辜负圣恩,就算皇上不会当真怪罪,但也跑不了写自辩折子,惹得麻烦缠身。
因此为免波及自身,如今只有一个办法,那就是尽量粉饰太平。
原本两千个秀才选一百举人,如今一千人也照旧选一百,上榜机会硬生生抬高一倍。但凡文章还入得了眼,字也写的不错的卷子都被审阅的吏官选了出来。
而连君轩和杨诚两人半点没冻到,吃的好、睡的暖,试题又是熟悉的,自然都被选了出来,而且还是甲等。
如此焦头烂额忙了两昼夜,最后待得天色将明,其中一位考官才猛然想起,先前还受人之托,要谨慎择选“两个”学子,于是赶紧找出两份试卷,就要改笔拙落。
但事有凑巧,本来趴在桌子上小憩的一位考官突然醒了过来,见此就道:“陈大人,这是为何?难道方才有何遗漏?”
虽然朝中人人皆知大考就是几大世家的势力瓜分地,几乎处处猫腻,但有些规矩还是要遵守。
昨晚三人多方角力,好不容易定了名单,天一亮,上报朝堂之后就要发红榜了,陈大人却趁着两人熟睡“动手脚”这实在有些下作。
陈大人年纪也过了五十,平日在朝堂上也有些地位,若不是本家子侄请托,断不至于行此勾当。因此闻言后立时红了脸,含糊道:“方才想起其中两人的文章许是有些不妥,这才打算取出再看几眼。”
“噢,是吗?哪两人的?”那位考官起身上前,借着半亮的天光一看倒皱了眉头。
若说混淆视听的最高明之处就是三分真七分假,这次各世家派出的子侄门生多半被抬了出去,剩下的大半都是才学平平,因此免不了就要多录取几个怀揣真材实料的学子。一来,众人吃相也好看些,二来也防着皇上心血来潮想亲阅试卷。
陈大人挑出来的这两个人就是先前三人特意留下,预备粉饰门面的。若是再拙落了,那岂不是自己把脸上的遮羞布扯下去了。
这般想着,那考官就直接把试卷又塞了回去,笑道:“陈大人多虑了,这两个学子的文章还是很不错的。大宇如今正是用人之际,我们为国选材,虽说要谨慎但也不能过于严苛。您说,是不是这个道理?”
陈大人眼里闪过一抹恼色,有心想要放弃,但一来抹不开颜面,二来子侄又曾多次嘱咐,他想了想,硬是把两人的卷子抽了出来,冷声道:“即便这两人的文章没有大错,但也不至给个甲等。依我之见,丙末正合适。”
那考官猜不透陈大人为何如此坚持同两个考生为难,但转念想了想,就把拟好的名单抽出来,直接提了自己家族两个位于丙等的子侄放到甲等,换下的两个自然就落了下来。
如此这般后,那考官笑着反问陈大人“如此,陈大人可满意?”
陈大人见此,死死皱了眉头,到嘴的肥肉居然被人家抢去了,实在有些不甘心,而且这两人虽评为丙等,但仍于榜单上,不算完成所托,但若是嚷起来,就更得不偿失了,最后只能冷哼两声算是妥协,一切都是天意,他尽力了。
那考官得意的翘了胡子,亲自动手又撰写了一遍名单,忙完这些天色也大亮了,很快就有太监来取走名单,久病的皇帝勉强坐在龙椅上,问了几句就下令发了榜单。
连强和家安几乎是夜半就跑到贡院外的围墙下候着,史先生假装淡定的带着两个弟子坐在堂屋里喝茶闲谈,只不过时常望着门外走神,偶尔又被茶水烫得直抽冷气,连君轩和杨诚倒是比史先生好一些。
先前那般辛苦考过来,两人自觉已经尽了全力,成与不成都是问心无愧,大不了下次再考就是了,但若是能一次就中举自然最好不过了。不过其余几位先生和学子们却没有他们的定力,早早就跑去贡院门外等发榜。
就这样一直等到日上三竿,家安才跌跌撞撞跑回来。这小子兴奋得满脸通红,身上都是残雪,显然一路上没少摔跟头“少爷,中了,中了!”
不等连君轩起身,史先生已是一个箭步冲了出去,抓住家安就用力摇晃,嚷道:“到底谁中了?中了几个?”
家安被晃得头晕眼花,好不容易缓过一口气就扯了脖子喊道:“都中了,杨少爷和少爷都中了!”
“真中了,中了!”史先生欢喜的一把松开家安就背了手满地走,连君轩和杨诚也是兴奋的拍手庆贺。
杨柳儿更是直接抱住两人蹦跳欢呼“哈哈,二哥是举人了,连大哥也是举人了!太好了,太好了!”
早就等在院子外的护卫、厨娘和花匠门房一听到动静,也纷纷跑进来磕头道喜,杨柳儿从怀里摸出早就准备好的赏封,连同家安,每人都发了一个。
众人还没热闹完,朝廷报喜的小吏也到了门前,别院大门全都敞开,迎了小吏进来,杨诚和连君轩接了各自的红贴,杨柳儿在一旁递上大大的赏封,乐得小吏满嘴喜话,末了又赶紧回去准备给下一家报喜,这可是“收获”的好时节,要几年才能遇到一次啊。
待关了大门,重新回到堂屋,连君轩和杨诚都诚心跪倒,叩谢史先生的教导之恩。
史先生看着两个弟子成才也是感慨万千。他早年因为脾气耿直、仕途不顺,这才落在书院里,没想到老了居然收了两个好弟子。不说杨诚是个端方君子,就是连君轩也没有那般纨裤习气,如今更是高中举人,以后仕途平顺,做官牧民一方,他也是老怀大慰啊。
“起来吧,今日高中也是你们的辛劳所得。但也要戒骄戒躁,三日后的殿试不可轻忽。”
“是,谢先生提点。”杨诚和连君轩恭敬应下起身。
杨柳儿欢欢喜喜的张罗着准备酒席,史先生这会也想起其余几位先生和学子了,刚要让人去问,不想就有护卫来禀报说人回来了。
史先生赶紧带了杨诚和连君轩把人迎了过来,许是也沾了这场大雪的便宜,一同从甘沛赶来的学子里也有两个高中了,这般算起来,此行就有四人中举,别说放在小小的甘沛县,就是整个甘陇也是件大喜事。即便那些没中举的秀才们有些失望,但多少还有份心胸,纷纷恭喜几位同窗,几位先生更是羡慕的扯了史先生,直要他请喝酒。
杨柳儿早就安排下去了,左右连老爷子给的银子还剩下许多,慷他人之慨,这事太容易做了。因此酒席很快就摆了上来,不论欢喜狂饮还是借酒消愁,总之酒桌上推杯换盏,热闹极了。
杨柳儿看了一会,见没有大事,交代了家安几句后就跑回厢房列单子。眼见没几日就要衣锦还乡了,皇都这里的好东西该采买的就要准备了。
魏家虽然答应晚些成亲,但二哥一中举,杨家的门槛怕是又要被媒人踩塌了,当中万一有二哥中意的姑娘,总不能缺了下聘的聘礼吧?小地方的百姓,对于住了皇帝的都城从骨子里有种敬畏,同样的首饰,哪怕成色还要差几分,但只要添上一句“皇都里采买回来的”定然就会身价倍增,哄得女方欢喜,自觉颜面十足。
杨柳儿正喜滋滋的忙碌着,一早起来就不知去了哪里的连东这会却跑进了院子,许是见堂屋里热闹,就拐到了厢房外,唤道:“柳青兄弟在吗?”
听见叫唤声,杨柳儿赶紧拾掇了纸笔,又整理一下衣衫,见没什么破锭这才掀开门帘子走出去,问道:“我在啊,连管事可是有事?”
连东扭头扫了堂屋一眼,这才低声说道:“我们家老将军来了,想要见见二少爷和杨少爷。”
杨柳儿听得一楞,可琢磨了一会也明白了,连老爷子怕是听说小孙子中举,心中欢喜,着急过来看看,却又顾忌着避嫌,不愿见那些先生学子,连东这才报到她这里来。
“好,我明白了。老爷子在外院书房吧?劳烦你先照料着,我这就去喊连大哥他们。”
杨柳儿走去堂屋外,顺手拎起一坛酒送进去,找了机会同连君轩和杨诚使了眼色。
杨诚虽然疑惑,但也知道小妹不会无事打断他宴饮,便借口去更衣就退了出来,连君轩更是早不耐烦听同窗们悲喜吵闹,也起身跟了出来。
杨柳儿领着两人到了灶间,塞了一大碗解酒汤给他们,这才道:“赶紧喝了醒醒酒,连老爷子来了,在外院书房等着呢。”
连君轩眼里闪过一抹喜色,杨诚则迅速扫了小妹一眼,痛快地灌下醒酒汤后就抬手整理衣衫鞋帽,扯了扯连君轩就往外走。
连君轩犹豫了一下,低声问了杨柳儿一句“你来送茶点,好不好?”
听到这话,杨柳儿立时红了脸,这哪里是送茶点,明明就是要她提早见长辈啊。她有心想拒绝,但见连君轩边走边执拗的扭头望过来,到底忍不住点了点头。
见状,就像火种引燃烟花一般,他眼里的喜意瞬间就爆开了
连老爷子手里捏着茶杯,半晌都没沾到嘴唇,一听到门外传来脚步声,他忍不住坐直身体,等见到几月未见的孙子,他心中又欢喜又感慨,可一开口却是骂道:“臭小子,若不是大考,你是不是就不准备回来了?”
连君轩赶紧笑嘻嘻凑上前,讨好的行礼,应道:“老爷子又不讲理了,先前不是您拿着藤条把我撵出皇都的,这会怎么又怪我头上了?”
见他提起旧事,连老爷子是气得吹胡子瞪眼睛,想要再骂几句又看见门口的杨诚,于是问道:“你就是杨家小子吧?”
杨诚抬脚上前,恭敬行礼,温声应道:“回老将军的话,后生正是杨家二子杨诚。”
连老爷子眯着眼睛仔细打量杨诚两眼,忍不住在心里叫了一声好。没想到甘沛那等穷山恶水居然能养出这般温润君子,说话也不卑不亢,实在是让人惊讶。
看着自家孙子,俊秀倒是不相上下,但气度总带了三分阴郁,若要用什么来打比方,这杨家小子就是一匹骏马,自家孙子就是头倔强的青骡子,思及此,令他想起乌烟瘴气的将军府,不由得叹了一口气。
“不用客套,都坐吧。”连老爷子摆摆手,连君轩直接坐到连老爷子旁边。
杨诚偷偷松了一口气,也坐到了右手第一张椅子上,他原本还瞧着连老爷子同一般富家翁没什么两样,但他的目光扫过来时候,却像钢刀一般锋利,惹得他背上汗毛都竖了起来。
怪不得父亲常说,再老迈的虎也是吃肉的,若是把他当猫看,那就离死不远了
这时,杨柳儿端了托盘,上面放了新茶和两盘点心。她已经在门外犹豫了好久,又是忐忑又是害羞,听到屋里不时响起的笑声,到底咬咬牙敲响了房门。
连君轩一听门响,眼睛立时就亮了,三两步窜过去开了门,待迎进杨柳儿,脸上的笑就更灿烂了。
杨柳儿偷偷瞪了他一眼,这才稳稳当当走到檀木书桌前放下托盘,端庄行了一礼后道:“小女子杨柳儿给老将军问安,出门在外为了行事方便,改换男装,实在失礼,还望老将军不要怪罪。”
“罢了,在外行走,谨慎些是应该的。”连老爷子刚一抬手示意杨柳儿起身,还来不及再说些什么,连君轩就想让了自己的椅子。
杨诚从小妹一进屋就黑了脸,这时哪会再让他们亲近,直接拉住小妹坐在自己身侧,末了还道:“农门小户,礼仪不谨,让老将军见笑了。”
连老爷子人老成精,怎会听不出其中隐含之意,扭头扫了一眼厚脸皮的孙子,笑道:“杨小子不要客套,我们连家虽是高门大户,可礼仪也没好到哪里去。就说你师弟这匹倔驴吧,也常气得我冒火。”
听见这番打趣,杨诚脸色好了许多,嘴上却忍不住替连君轩辩解几句“师弟年岁还小,可难得的是行事豪爽仗义,书院里的先生和同窗私下都赞他好呢。”
这话让连老爷子听得舒坦,心下对杨家兄妹越发满意,今日虽是初见,但只看着兄妹两人,兄长宽厚,妹妹端庄大方,杨家其他人怕也是不错的,但是结姻亲还是要门当户对,哪怕杨家出了个举人,门第还是太低了些,不过这事说起来还早了些。
这般想着,他又改了话头“你们早些拾掇行李,不必准备殿试了。方才宫里有消息传出来,皇上又病倒了,殿试怕是要延到明年冬初。到时候加试一场,录取的举子连同你们今年这届,一起殿试。”
“什么?”杨诚和连君轩都是听得惊疑,赶紧问道:“皇上的病严重吗?”问完许是觉得这话有些唐突,立刻闭了嘴。
“你们先生那里也不必多说什么,明日一早许会有圣旨发下来。回去好好读书,明年殿试时再一举夺魁。如今你们年岁都轻,过早进官场也是弊大于利。”
连老爷子这话可是肺腑之言,让杨诚和连君轩真心行礼道谢,末了对视一眼,脸色都有些复杂,但慢慢的只剩下欢喜了。
少年人多少都有些心高气傲,这场大考虽然高中,但每每想起那些被抬出去的学子,难免总存了些芥蒂,想着若是明年加试,两年并在一起殿试,这样得来的功名才是底气十足。
连老爷子把两个少年的神色看在眼里,不禁想起自己年轻那会也是这般意气风发、傲气十足,只可惜如今老了,锐气尽失。
书房内一阵沉默,还是杨诚聪明,猜连家祖孙兴许有些私事要说,于是扯了个借口,领着小妹就要告退。
而连老爷子不知出于什么心思,突然开口问向杨柳儿“丫头,先前钟家强买庄园那事,你可会怨恨连家?”
杨柳儿本来低眉顺眼的跟在二哥身后,想着只要出了门就算功成身退。
她之所以进屋来亮相,可没存了巴结连老爷子的心思,一来是不忍心连君轩失望,二来也足为了心里那点傲气。她还是那句话,她可不觉得自己有什么见不得人的地方,连家嫌弃杨家门户低,她还嫌弃连家乌烟瘴气呢。你来看我是不是好姑娘,我还得看看你是不是好长辈呢!
可她没想到连老爷子临了还冒出这个问题,她倒也不愿违心应答,抬眼望了望二哥,兄妹俩心有灵犀,同时挺直了腰背。
“回老将军的话,因为那场辟司,我阿爹挨了三十杀威棒,我大哥蹲了半个月大狱,大嫂肚里的孩子也没了。若说我们一家不怨恨那个丧心病狂又阴狠缺德的蠢货,那是假话!但是我阿爹自小教我们做人要恩怨分明,连大哥多次帮扶我们一家,我们心里感激,不能因为这些怨恨让他夹在中间为难,所以这笔帐暂且记下来,但是为人子女绝不能再次看父亲受欺,下一次,我们杨家绝对不会息事宁人,还望某些恶狗好自为之,多少也念一些血脉亲情!”
杨柳儿抬着下巴,一字一句、清清楚楚的说完后就再次低了头,随着杨诚退了出去。
一带上门,望着门外的天空,这才发现原来不知何时天空又飘起了雪花。兄妹俩并肩站在院子里半晌没有说话,直到雪花落在额头融化,那股冰凉刺骨的感觉让人乍然清醒过来。
杨诚握紧了拳头,难得赞道:“小妹说的好,就该这样骄傲!”
杨柳儿深深吸了一口凉爽的空气,也是笑开了脸“我是举人的妹子,当然要骄傲了!”
倒是杨诚听到这话,宠溺的拍拍小妹的小脑袋,开口又道:“不过你一个姑娘家以后不能再骂人了,什么恶狗、阴狠缺德”
“哎呀,二哥,我忘了灶间还炖着汤呢,我先回去了!”杨柳儿最受不了二哥的唠叨,赶紧脚下抹油开溜了。
见着跑得不见人影的屋廊下,杨诚无奈的摇头苦笑,回身望了一眼紧闭的雕花门,再次抬步回了主院。
他的小妹是世间最好的姑娘,连家即便保证视若珍宝,他还不见得愿意双手奉上,若是他们敢有一点轻慢,他就是养妹子一辈子又何妨。
“哈哈,这姑娘好胆量,当真有张利嘴!”杨诚兄妹出门良久,连老爷子也没吭声,就在连君轩急得不知怎么转圜的时候,连老爷子却是突然笑出了声,不但没有恼怒反倒颇为赞许“想起来,当年你祖母就是这个脾气,为了这种事,也没少同你太祖母斗气。”
一听见这话,连君轩偷偷松了口气,赶紧顺杆往上爬“柳儿不只脾气爽快,还有一手好厨艺,又聪明善良,杨家的铺子也都是她在打理。”
闻言,连老爷子收了笑,不置可否的扫了孙子一眼,让连君轩干笑着闭了嘴,末了忍不住地道:“无论如何,我是不会回皇都安家,那些人容不下我,我也不耐烦见他们。”
“胡闹,你如今都是举人了,将来授官还不知道在哪里呢。你以为大宇是连家的后花园啊,随便你挑选!”连老爷子重重放下茶碗,但看看孙子一脸桀骜不驯的模样又泄了气,摆手道:“这事以后再说。嗯,你大哥的婚事定在半个月后,你还是尽早回甘沛去吧。”
“哼!”连君轩听到这桩事,脸上冷意更甚“放心,我不会留下搅了连钟两家的喜事。”
“你你这个臭小子,都是你惹出的乱子,让你避出去就是为你好!”连老爷子气得黑了脸,恨不得两棒子敲傻这个不省心的孙子。
连君轩如何不知祖父的用心良苦,但嘴巴上却还是不肯服软“他若是不招惹我,我怎么会回手?再说,我若是不机灵点,就得娶那个母老虎了,那可不行,我这辈子只娶柳儿一个!”
“滚,你赶紧给我滚!”听了这种没出息的话,连老爷子气得胡子直翘,作势就要起身踢人。
见状,连君轩赶紧窜到门口,到底还是扔下一句“你也别不服老,平日少喝酒,我将来娶媳妇生孩子,还指望你教孩子骑马射箭呢!”
“你这臭小子”
“我走,我这就走!”
门扇吱呀一声开了又阖,屋里屋外再次陷入了寂静。连老爷子无奈摇头,坐下想喝口茶水,才发现方才早泼了个干净,再看看盘里的点心倒是绵软好入口,极适合年老之人食用,心里忍不住一软,末了却是长长叹了一口气