第三折订婚
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宋国宣和七年（1125年）暮春，团栾的月亮陷在湖水般蓝汪汪、清凌凌的夜空中，月华明瑟，与满城的华灯、市河的波光相映，为不夜的扬州城镀上了一层银辉。
卷珠帘的店主应付了几拨食客，忙里偷闲地踱出后门，站在自家的河埠头边剔牙。一艘画舫从通泗桥方向航来，经过卷珠帘的埠头时，店主恰听见一个清亮的少女声音：“怨不得前人说，天下三分月色，扬州要占去两分。皓岩，咱们下船吃点消夜，赏赏月亮。”
一名青年男子道：“外面的东西不干净，别又害你闹肚子。再行两刻就到我家别院了，厨子也现成，咱们清清净净地坐在园子里赏月不更好？”
有小童垂涎欲滴地道：“听说扬州卷珠帘的碧桃糕和烧黄鱼跟别处做法不同，好吃得要命，卷珠帘酿的云液酒也是一绝呢。”
青年不悦道：“原来是你小子在旁边撺掇。”
少女笑道：“皓岩，你可别怪小安，是我想去。”
青年虽然答应了，声气却甚是勉强。
短短几句话间，那画舫已过了卷珠帘的埠头，只得调头回来。店主笑嘻嘻地迎上去，见一位年方弱冠的青年从舱中步出，五官深刻，气质清贵。他个子甚高，堪堪挡住身后的少女，只瞧见一角碧蓝裙子。一名梳着总髻的伶俐侍童蹦蹦跳跳地跟在后面。
店主招呼道：“客官来消夜么？鄙店还有一间临水的阁子空着，离大堂甚远，极清净的。”一句话便让青年蹙着的眉头舒展开来，点头道：“那最好。”
那着葱白短襦、绞缬蓝裙的少女经过店主身侧时，令他呼吸一窒。卷珠帘的店主识人多矣，却从没见过这般清丽俊爽的人儿，刹那间，淡银的月色竟明澈到了十二分，面前的世界也微微晃动起来。那少女步子甚快，她走过之后，店主眼前仍浮现着一张清极丽极的面庞，全然不施脂粉螺黛，浅蜜色肌肤，雁翎般眉毛，一双眼睛黑是黑、白是白，孩子似的清净澄明。
当先的沈皓岩回过头来，面色顿时一沉，狠狠瞪了店主一眼，店主讪讪地移开目光，亦觉自己失态。
沈皓岩携观音奴、崔小安在那间临水的阁子坐定。窗子半开，传来夜行船的欸乃声，风中花香隐约，实在是个宜人春夜。两只绘着削肩美人的薄纱灯笼轻轻摇曳，暖黄色的灯光里，沈皓岩的心也在摇曳，望着观音奴道：“夜来，咱们可有两个月没见了，这次你到海州修炼，进境如何？”
“马马虎虎啦，师父年年都说要考查我的刀法，可五年里头只来过一次，今年多半也是吓唬我的。其实我是在家里闷得慌，找借口出去玩儿呢。你也知道奶奶不喜欢我，何必跟她大眼瞪小眼，相看两生厌。”观音奴的眼睛亮晶晶的，开心地道：“李太白诗里说，明月不归沉碧海，白云愁色满苍梧。东坡居士也讲，郁郁苍梧海上山，蓬莱方丈有无间，所以我一直想看看大海中的苍梧山是什么样子，这次终于如愿。那么细白的岩壁，映着碧绿的海水，还有很多海浪侵蚀的奇石怪洞，美极了。”
沈皓岩苦捱两月，忍着不去找她，恐怕打扰她练功，她倒玩儿去了。他郁闷已极，又不能当真生她的气，无奈地道：“夜来，你下月就满十八岁了，怎么还像个长不大的孩子？既然待在家里不舒服，不如早点嫁过来，咱们家个个都疼你。”他从杭州一路赶来，下决心见了面就向她求婚，口气似乎随便，一颗心却狂跳不已。
观音奴的脸微微红了，连眼皮都染上了那美丽的微红。她十三岁与沈皓岩相识，十六岁与他定情，对这全心全意爱护她的青年，她同样地倾心相许。踌躇片刻，观音奴道：“姆妈很舍不得我呢。”
沈皓岩热切地道：“那不要紧啊，我们可以经常回宝应看望表婶，或者接她到杭州小住。”
观音奴看着沈皓岩，眼波既清且柔，干脆地道：“好，皓岩。”
沈皓岩喜不自胜地握住她的手，道：“咱们就这么说定了。正好阿爹过五十大寿，长辈们都聚在杭州了，到了家我先禀告堂上，再由阿爹出面与表叔商量。”
观音奴笑道：“表伯的大生日，家里肯定忙乱。皓岩最狡猾了，跑到扬州来接我，躲掉多少事情。”
沈皓岩哼了一声，恼她不体察自己的思念之情，嘴上却不肯承认：“表叔表婶十天前就到杭州了，他们记挂你，让我赶紧接你过去，你倒在这里说风凉话。”
吱呀一声，店小二推开水阁的门，送上方才点的烧黄鱼、碧桃糕、乳黄瓜、荼蘼粥等。被两人晾在旁边的崔小安欢呼一声，咬着筷子道：“好香啊，好香啊。”淮扬菜清淡，观音奴则嗜吃辛辣，来卷珠帘只是为了这孩子想吃，当下拍着小安的头道：“没人跟你抢，别噎着了。”
沈皓岩斟了两杯云液酒，递给观音奴一杯。云液以糯米酿成，绵甜香滑，两人浅斟慢啜，都不想说话，眼波交会时的情意却是酽酽。
月亮在波心摇荡，市河中又有船行过，飘来细细的丝竹声和调笑声。船上却有一名男子打破了春夜的宁静，大喊道：“痛快，今日真是痛快！”
另一个较为苍老的声音道：“你这消息可确实，辽国皇帝真的被金国将军俘获了？”
那男子道：“千真万确，就上个月的事儿，那辽国皇帝一路逃窜，最后在应州新城被一个叫完颜娄室的金人逮着了。哈哈，辽国彻底完蛋了，真是痛快啊。”
年长者忧虑地道：“所谓前狼后虎，辽国亡了，金人却也不好对付。我朝虽然收回了燕京一带土地，却不是自己打下来的，是靠银绢从金人手中换来的。这般气弱，难保金人不对我中原江山起觊觎之心啊。”
卷珠帘的水阁中，观音奴面色苍白，跌碎了手中的酒杯。沈皓岩亦知道这消息瞒不了多久，懊恼地想：“真是不顺，我今夜向她求婚，偏让她在今夜听到这消息，晚两天也成啊。”
观音奴只觉得五脏六腑拧成一团，半晌方透过气来，低声道：“皓岩，我虽然是汉人血统，心里却当自己是契丹人，怎么也扭不过来。辽国亡了，我没法像他们一样感到痛快。”
沈皓岩见她这样，大感心疼：“你若是难过，就大声哭出来，这样忍着，不是玩的。”
观音奴眼睛酸涩、喉咙干痛，却是哭不出来，失魂落魄地呆坐在那儿，半晌方道：“唯一可庆幸的是大石林牙自立为王，在去年秋天就跟天祚皇帝分道了。铁骊向来追随大石林牙左右，如今他们一路西进，也不知到了哪里，小电已经两个月没递消息来了。”
沈皓岩听观音奴提起萧铁骊，顿时妒意大炽，却又说不出口，只能勉强压下。他记得她初来宝应的头两年，极想回辽国，偷跑了三次都被崔逸道派人追回，足见她心中那契丹蛮子分量之重。如今她虽安心留在宋国，却时时与萧铁骊传递消息，令沈皓岩十分不快。
经此一事，良宵顿成长夜，两人都无心在岸上消磨，沈皓岩起身结帐，观音奴带小安回了画舫。
后世诗云：“龙舟飞渡汜光湖，直到扬州市河里”说的正是宝应至扬州的水路。到扬州后，从瓜洲渡长江，在京口沿八百余里长的浙西运河而下，过常、苏、秀等州，便到了运河最南端的杭州。
崔府的画舫从宝应出来，在扬州时因等待自杭州北上的沈皓岩，多耽搁了两天，为免错过沈嘉鱼的五十寿辰，此后行程便赶得甚急，经过苏州时方三月十九日。沈皓岩见时间已然抢了回来，加之姑苏是他少年时与观音奴订情之地，便吩咐船工将画舫泊在城外的枫桥镇，邀观音奴上岸去舒散一下。
其时正是黄昏，夕阳溶溶，浸在水中金红摇荡，背光的河面却呈现出天青石一般的澄澈与色泽。半朱半碧的河水从江村桥与枫桥下流过，衬着寒山寺的一带院墙与一角飞檐，仿佛一幅敷彩的山水。观音奴一袭白色旧衣，坐在船头把玩耶律嘉树送她的铁哨。沈皓岩从船尾走来，见观音奴微微低着头，向来欢笑多忧愁少的脸上露出落寞之意，不由生出将她抱到怀里好好安慰的念头。
观音奴站起来吹响了手中铁哨。那哨子是真寂寺特制，加上她的碧海真气贯注其中，吹出的哨音响遏行云，到达极高处也不衰竭，反而令听者生出向四方扩散的奇异感觉。沈皓岩知她每日都要吹这铁哨，以便为那对往来于宋辽两国间的游隼定位，然此刻她孤零零地立在船头，衣衫飘举，夕照染上她白色衣裾，令他想起一句旧诗叫“水仙欲上鲤鱼去”
沈皓岩心口一紧，大步上前，只恐她真的乘风乘鱼而去，从后面环住她，呼吸着她身上特有的花木清气，低头在她耳边喃喃道：“夜来。”观音奴靠着他胸膛，轻声答应：“皓岩。”正当情浓意惬之际，空中忽然响起游隼的鸣叫，观音奴仰起头，欢喜地道：“是电回来了。”沈皓岩松开她，闷闷地想：“真是煞风景的鸟啊。”
观音奴取出萧铁骊的字条，边看边道：“大王在可敦城得到威武、崇德等七州和大黄室韦、敌剌等十八部王众的支持，兵势大盛。今年二月以青牛白马祭祀天地祖宗，挥师西进，将过高昌回鹘之地。”她将字条又看一遍，且喜且忧：“高昌回鹘可是西域大国啊，不知回鹘王愿和愿战？若是战，铁骊又有硬仗打了。”
沈皓岩百无聊赖地站在旁边，忽道：“咦，这是什么？”游隼电的另一足上被人用彩线系了枚丁香形状的金耳环。观音奴解下金环，诧异道：“眼熟得很，总觉得看谁戴过。”她反复细看，在金环内侧发现一个小小的“卫”字，失声道：“呀，是清樱的。”
沈皓岩凑过来道：“是怒刀卫家的九姑娘么？”
观音奴沉吟道：“应该是她。你知道怒刀卫家有一种‘回音技’，可以将听到的各种声音还原出来，前年清樱来宝应，见我用铁哨驯鸟，她就学会了，小雷小电也肯亲近她。换了旁人，想在雷电的爪子上做手脚，不被啄得头破血流才怪呢。雷电能听到数百里内的铁哨声，清樱的声音却不能及远，所以她必定在左近巧遇小电，才会借它给我传讯。”
沈皓岩皱起眉头：“如此说来，情形不妙啊。她若在附近，跟着小电就能和咱们会合，系这丁香环做什么？我从家中出来时，听阿爹说卫世伯人在大理，赶不上爹的寿筵了，不过他家九姑娘要送寿礼过来。莫不是运河上的黑帮看中了九姑娘带的东西？”
观音奴困惑道：“若是送给表伯的寿礼，江南道上可没人敢动。而且清樱的五个哥哥三个姐姐都厉害得很，谁敢欺负她啊？这样吧，我们跟着小电去找清樱，有事没事，找到她就知道了。”她将金环在游隼面前晃了晃“小电，你若知道清樱在哪里，带我们去如何？”
那游隼歪着头，黑豆般的眼睛里透出股聪明劲儿，翅膀一振，低低飞起，在画舫前方盘旋。两人跟着小电，一路追过阊门，进了州城。宋时苏州，清如处子，六纵十四横的河道织成一张水网，是美人血脉；街与河并行，屋枕流而筑，三百桥梁如虹如月，是美人骨骼；绿杨掩映的粉墙黛瓦，白石廊桥的朱阑碧牖，却是美人颜色。
小电飞进阊门右侧的一条水巷，沈皓岩和观音奴也不着急，闲闲地沿石头驳岸边的小街踱去，行得三百步，见对岸有座临水的堂皇大宅，雪壁朱门，门畔的石级一直伸到水边，石级两侧和埠头均围着铁栅，另有石桥接这边的小街，桥上设了一道门，只供自家人用。小电便停在这宅子的墙头。
沈皓岩见两道门都紧闭着，低声对观音奴道：“看样子是后门，咱们悄悄进去，探探里头的虚实。”其时天已黑透，街上也无行人，两人跃过河道，再一个起落便神不知鬼不觉地进了那宅子。
两人落在一丛扶桑花旁，不及打量周遭，先听到细碎人声，忙伏低身子，躲到扶桑阔卵形的叶子后。一对青年男女沿花径走来，调笑无忌，举止放浪。观音奴从未见过这样火辣的调情场面，不禁羞得面红耳赤。沈皓岩伸手蒙住她的眼睛，以极低的声音道：“好妹妹，别看。”
观音奴面颊发热，在花叶暗影里呈现出动人的玫瑰色泽，垂头时颈项的曲线美妙而脆弱。沈皓岩被她的羞涩模样打动，感到她的睫毛在掌心微微颤抖，脑海中不禁绮念如潮，恨不得俯身在那秀美的颈项上细密亲吻、一尝芳泽。他苦苦煎熬，恍惚中连那对男女的声音也变得远了。
男子用懒洋洋的口气道：“听说院里又来了个绝色的美人，性子也极温柔可亲，可是真的？”
“也是个吃着碗里、瞧着锅里的，那可是有主的人了。”女人呸了一声，道：“十五那天，行院来了个京城口音的小少爷，说要包下咱们这儿最好的院子。”
那男子咬着她的耳珠，含糊不清地道：“怎么？不是最好的女人，倒是最好的院子？”
女人点头：“你算问到点子上了，原来那小少爷带了自己的女人来逛行院，这可是从没闹过的稀奇笑话呀，妈妈当场垮脸。那小少爷二话不说，让人抬了一箱珠宝上来，随妈妈取用。妈妈顿时笑得见牙不见眼，别说把行首的院子腾出来给他们，只怕让行首去叠被铺床，妈妈都肯的。”
那男子叹息道：“枉你们妈妈在这行打滚多年，恁地没眼水。养一个行首出来容易么？让她受了这种折辱，以后身价大跌，哪里是一箱珠宝补得回来的。”
女人微微冷笑：“妈妈把持姑苏最好的行院二十年，黑白两道通吃，你敢说她是白混的？她腹黑心冷，只怕看上这小少爷的财、那小娘子的貌了。我见过那小娘子，啧啧，真是顶尖人物，初看也不觉得多么美貌，细瞧竟跟美玉明珠一样会发光的，待人也极温柔妥贴。”
那男子一笑“你向来是个不服人的，能得你这般称赞，果然不是寻常颜色了，你们妈妈真打得好算盘。”
观音奴大为不安，用传音入密道：“皓岩，你听这形容，真的很像清樱。”沈皓岩收敛心神，见那两人去得远了，方松开观音奴道：“夜来别急，咱们既然找上门来，自然要查个确实。”
这宅院建得繁复幽深，两人寻了几处都没眉目。沈皓岩索性现身，向途中遇到的小厮打听行首姑娘原来的住处，那小厮只当他是院里的客人，一五一十地说了。两人悄悄寻到小厮说的香远益清阁，沈皓岩见阁子周围设了紫衣秦家的五色陆离阵，不禁皱眉，暗想这决然是那小太岁干的了。
观音奴不熟悉这阵势，被沈皓岩牵着滑到窗下，果见销金幔中、素银灯旁，一名少女支颐而坐，肌肤洁白，光泽莹然，仿佛新雪堆就、暖玉塑成，赫然便是东京怒刀卫家的九姑娘清樱。卫清樱脚边的绒毯上，猫一般蜷着个十四五岁的锦衣少年，面容俊俏，神气却惫赖得很，正是东京城中人见人厌、鬼见鬼愁的小太岁秦裳。
观音奴一见秦裳便觉头大，道：“竟是这小鬼干的好事！他一向只听清樱的话，如今连清樱也管不住他了。”
沈皓岩哼了一声：“他人小鬼大，仰慕九姑娘也非一日了。你知道九姑娘的性子，外和内刚，绵里藏针，小鬼定是吃了不少苦头，这便发狠了。”
却见卫清樱伸足踢了踢秦裳，道：“夜深了，你还不去睡觉，赖在这里做什么？”秦裳捱了半日，只等到这一句话，顺势抱住她的小腿，涎着脸道：“樱姐姐，长夜凄清，一个人很寂寞的，我陪你睡好么？”
卫清樱的内力被秦裳用重手法封住，四肢软弱，不能发力踢他，也挣脱不开，只能别过头，淡淡道：“哼，小鬼。”这话正踩到秦裳的痛脚，他跳起来龇着一口白牙，露出猫一样的愤怒表情：“哼，我小么？男子汉该有的物件和手段，我可一样不缺。”
观音奴险些呛住，伸手按住刀柄：“也亏清樱忍得下，我可忍不住了。”沈皓岩拉住她：“事情闹大了，九姑娘面上须不好看。我们也没把握在破五色陆离阵的同时，既制住小鬼，又不与小鬼照面。”他苦笑一声道：“论辈分，我们还得叫小鬼一声舅公。他若衔恨报复，那可后患无穷。”
观音奴只会爽快直接的法子，无奈道：“依你说该怎么办？”沈皓岩笑道：“我有位朋友善制香料，送了我一种奇香，以酩酊花为主料，虽非迷香，却有醉人之效，今日正好拿来试试。”观音奴看他在衣囊中取出一枚蜡丸，掰开后露出颗雪白丸子，嗅了嗅道：“没什么味儿呀。”
沈皓岩道：“等你闻得出它的香味时，可就醉得一塌糊涂了。”伸指一弹，无声无息地将这丸子投进室内的香鼎中“酩酊丸遇火即燃，香透重楼，咱们虽隔得远，也须闭住呼吸。”
秦裳正纠缠卫清樱，浑不知被沈皓岩动了手脚。他收起怒气，在卫清樱脸上亲了亲，软软地道：“樱姐姐，你和我连江南最有名的大行院都逛过了，还有什么清白可言？不如乖乖从了我吧。”
卫清樱幽幽地叹了口气，道：“事到如今，我也没法子了，你想怎样便怎样吧。”秦裳听她松口，又惊又喜，竟不敢相信，果然她话锋一转道：“只是不日你扶我灵柩返乡时，可要记得我生性怕冷，做了鬼只有更怕，求你每日在我脚头生一盆炭火，也不枉你我相识一场。”她嫣然一笑，歉然道：“夏天要来了，这样做味道不免大些，请你担待啦。或者多填点香料，也能遮得住。”
观音奴想笑又不敢出声，拉着沈皓岩的袖子，双肩发抖，忍得甚是辛苦。秦裳怔怔地望着卫清樱，面色却越来越白，颤声道：“你你故意拿这话来激我，明明知道我宁可自己死了，也舍不得伤你半分。”紫衣秦家人丁单薄，到秦绡、秦络这代，竟只得姐妹两人，秦绡之父直到知天命之龄才从近支中过继这唯一的男孩儿过来，不免宠溺过分，从小到大，任他予取予求，他也只在卫清樱面前受挫罢了。的98b2979500保护版权！尊重作者！反对盗版！copyrightof晋江原创网
秦裳这话说得千回百转，连观音奴都觉得有些可怜了，卫清樱却不为所动，他便发狠道：“哼，拿死来威胁我么？我若将你卖给这行院的老板，她有的是让你求生不得、求死不能的手段，你倒试试看。”
卫清樱正色道：“风尘中多的是有情有义的奇女子，你可不要看轻了这行当。我们卫家人，干什么都要挣头一份，即便流落风尘，也要当行出色、颠倒众生的。”
秦裳气恼至极，摇着她的肩膀道：“哼，当行出色，颠倒众生，你想都不要想。”他忽然扬眉一笑，骨软筋酥地道：“樱姐姐，你身上熏的什么香，真好闻啊。”秦裳踮起脚转了半圈，歪倒在卫清樱脚畔，一张脸红彤彤的，便似喝醉一般。
卫清樱自然不免，昏昏沉沉地想：“这行院老板眼神不正，莫非着了她的道？不知道夜来收到我的消息没？那鸟儿若是往辽国飞的，可就无望了。”
观音奴见两人醉得不省人事，掩了口鼻，灵巧地越过花窗，将搭在椅背上的一件连帽披风裹住卫清樱，像抱行李卷儿一样将她抱起来。卫清樱身材颀长，观音奴个子适中，抱着她虽不算费力，却不大相当，有种貂婵舞关刀的滑稽感觉。沈皓岩微微皱眉，想要帮忙却无从搭手，只道：“辛苦你了，出了行院，我去雇艘船来接你们。从阊门到枫桥，总不能就这么抱着九姑娘回去吧。”
“是啊，想不到清樱挺重的。”观音奴轻轻踢了秦裳一脚，笑道：“小鬼看我跟清樱交好，心里不忿，每次来宝应都变着法儿跟我作对，可就这么丢下他，也怪可怜的。”
“我看可怜的是行院老板吧，这小鬼醒来找不到九姑娘，只怕将行院拆了的心都有。所谓恶人自有恶人磨，行院老板也非善辈，遇上东京赫赫有名的小太岁，正是得其所哉。”
两人笑嘻嘻地抱着卫清樱去了。画舫行到吴江县时便有消息传来，秦裳苏醒后找不到意中人，惊怒交迸，不但知会了苏州官府，还借了运河上漕帮的势力，将丽景院搅得一塌糊涂，生意是做不成了，院内的厅堂楼阁、水榭歌台也被他拆了无数。消息中称小少爷的原话是：“就算掘地七尺，也要把我樱姐姐找出来。”
卫清樱得了这消息，长叹一声，对沈皓岩和观音奴道：“真是我命里的魔星，我再不露面，下次过苏州时丽景院就变成丽景池了。为免那小魔星记恨两位，咱们就此别过，到杭州时再聚吧。”两人听了这话，深以为然。
卫清樱忧虑地道：“不过，能在五色陆离阵中来去自如，还能解开秦家封人内力的重手法，这世上可没几人能办到，那小鬼还是会疑心到三公子的。”
沈皓岩笑道：“我一赖到底就是，倒不怕他，只要小鬼不找夜来的麻烦就行。”他温柔地看着观音奴“夜来脾气耿直，对上这样满肚子坏水的小鬼，总是吃亏些。”
卫清樱一路行来，看出两人关系已更进一步，抿嘴一笑，飘然告辞。果然秦裳得知卫清樱在秀州现身，再没兴趣作践丽景院的屋子，欣欣然追了过来。那行院老板得知他是紫衣秦家的小少爷，八宝崔和凤凰沈两位太夫人的幼弟，欲哭无泪，打碎了牙齿也只好和血咽下。
话说杭州在隋唐时已是江南名城，咽喉吴越，势雄江海，入宋后更被仁宗皇帝御口封为“东南第一州”风物之雄丽、市井之繁华，的确称得上南方首屈一指的大都会。
宣和年间，徽宗皇帝的花石纲扰民太甚，江南百姓不堪其苦，随方腊举事，但暴民占据杭州时，屠戮官民僧尼，并两度纵火，第一次火势绵延了六日，第二次也经夕不绝，令杭州变得满目疮痍。沈皓岩和观音奴自北面的武林门入城后，虽已过去四年，一路仍可见到被毁坏的屋舍。
观音奴喜爱这美丽的城市，不免叹惋：“可惜啊，不知杭州什么时候才能恢复到原来的样子。”她顿了一下，忽然问：“皓岩，听说方腊信奉的摩尼教有种奇怪的教义，说人生为苦，杀人就是救苦，杀人就是度人，度得多了，自己还能成神，你怎么看？”
沈皓岩的思维没她这么跳跃，愣了一下，道：“唔，这么嗜杀的教义，跟‘神刀门下，不杀一人。但使人生，不使人死’的戒条正好背道而驰。我说实话，你别生气，这教义很邪，神刀之戒却有些矫枉过正了。”
“我发誓会遵守神刀之戒，虽然一直没有领悟祖师爷的深意。”观音奴撩起帷帽四边垂下的轻纱，郁闷地道：“为了遵守戒条又不伤及自身，神刀门历代弟子都要将功夫练到第七层才能出岛游历。我在西夏拜师入门，不曾到过岛上，算是门里的特例，所以师父不许我随便出手，只能自卫。”
沈皓岩自负地道：“今后有我，你也不必出手，我自然会保护你周全。”观音奴笑道：“若事事都要皓岩出头，那也无趣得很。等我把神刀九式练到洁然自许界，就可以像师父一样游历四方、率性而为了。”他默然无语，抬手将帷帽的轻纱放下来，掩住她明媚的容颜。
观音奴在马背上长大，骑马的姿态挺拔优美，与沈皓岩并辔行于杭州街市，堪称玉树琼花，路人叹羡的目光却被寒着脸的沈皓岩一一挡了回去。观音奴不会看人脸色，更不知道自己的话惹他不快，见他懒怠说话，便自得其乐地观街景，一只追着自己尾巴玩儿的小土狗也能令她再三回眸。
两人过了清湖桥，折进一条幽静小巷。沈皓岩在一座大宅的后门下了马，观音奴跟着跃下，尚未落地便被他接住。他托着她，僵立片刻才放下来，心中戾气横生，又不知将她如何是好，烦躁地想：“你生来散漫，想什么就做什么，性子也不柔顺，每每自行其是，偏偏我这样喜欢你！真想将你藏在家中，永远不与外人见面才好。”
观音奴见他神情古怪，忍不住好笑：“皓岩，你把我当成不会下马的小孩儿啦？”沈皓岩见那薄纱之下约略露出的明朗笑容，动了动嘴角，眼睛里却没有笑意，默不作声地牵了观音奴的手，带她入宅拜见家中长辈。
当晚，沈嘉鱼在后园的夜来如歌亭设了家宴，除了两位太夫人，座中皆是崔沈二姓之人。两家原是世交，现在的当家人又是姨表兄弟，关系极为亲厚。不日便是沈嘉鱼的五十寿辰，崔氏举家来贺，沈府自然尽心款待，日日欢宴，却都没今日隆重。
酒过三巡，沈嘉鱼举杯笑道：“虽然高堂在座，我不该称老，可看着孩子们这般出息了，还是忍不住感叹岁月不饶人啊。”
崔逸道见沈嘉鱼的目光落在观音奴面上，会意地笑了笑，顺着他的话头道：“是啊，我家夜来已经长成大姑娘，熹照今年秋天也能参加州里的解试了。”崔熹照听父亲这样说，微不可闻地叹了口气。他身体嬴弱，是崔沈两家唯一不习武的子弟，崔逸道对他期许甚高，一心希望他进士及第，光耀门楣，令这少年备感压力。
“皓岩今年也行过冠礼了。”沈嘉鱼道：“贤弟，你看皓岩与夜来，俩孩子一块儿长大，感情融洽，年龄相当，咱们不如亲上加亲，把他们的婚姻大事定下来如何？”
崔逸道点头：“我与大哥想到一处了。”
李希茗放下牙筷，三分讶然、七分怅惘地道：“夜来已经到谈婚论嫁的年龄了！唉，我竟一直拿她当小孩儿。”
“这，这不太妥吧。”沈嘉鱼的母亲秦络是位温柔怯懦的老太太，见众人的目光齐刷刷地集中到自己身上，有的吃惊，有的困惑，却没一个赞同，越发口吃起来：“夜来是是极好的孩子，不过让她嫁给皓岩，岂不是呃，不太妥当。”
秦绡与秦络坐在一处，当即道：“我看没什么不妥。小络，你是越活越回去了，话都说不清楚，在这里唠叨什么？”
秦络从小就畏惧长姐，数十年过去，畏惧之心也不曾稍减。秦绡这般呵斥，秦络立即噤声，僵了半刻，还是忍不住道：“我没有，我，我是说”她不敢与秦绡对视，两手握拳，声音越来越小：“他们不应该，不应该”
秦绡含笑将手搭在秦络肩上，迫她转头对着自己，柔声道：“小络，你糊涂了么？中表为婚，因亲及亲，这是喜上加喜的好事儿啊。况且孩子们两情相悦，身为长辈，理当玉成，怎么倒横加阻挠？”她抬手将秦络的一根碎发挽到耳后，似有意若无意地，小指的长甲在秦络后颈上划出一道血痕，这背光处的动作，众人都不察，秦络却痛得一缩。“小络，你我都是一把年纪的人了，怎么还像小孩儿一样使性子？”
宋国盛行中表婚，姑舅家或姨母家常结为姻亲之好，故众人均觉秦绡的话合情合理，倒是平时没什么主见的秦络，莫名其妙地变得乖戾起来。秦络眼中流露的情绪很复杂，悲伤中掺着怨愤，怨愤里带着疲倦，她睁大眼睛看着面前的碗碟，似乎要将碗碟瞧出洞来，废然道：“中表为婚，因亲及亲么？”
沈嘉鱼素来不喜欢秦绡这跋扈姨母，虽然心中已定了观音奴作儿媳妇，此刻却要为母亲撑起场面，恭敬地道：“这是儿女大事，应该先得母亲允许，再与表弟商量。因母亲平时很疼夜来，两家又是熟不拘礼的，儿子便疏忽了，请母亲息怒，咱们改日再议。”
秦络有气无力地道：“也好。”
纷乱中，观音奴转头，看向右首的沈皓岩。那样美的眼睛，刀刃一样明澈、锋利，直接切在他心口。她的声音极低，然而清晰、干脆：“皓岩，姆妈教我汉家的礼仪，阿爹传我汉家的诗书，可我还是做不成汉人，因为我弄不懂汉人是怎么想事情的，也不会像汉人一样绕着弯儿说话。”她径直问：“皓岩，你喜欢我么？喜欢的是爹妈眼中的汉人姑娘崔夜来，还是本来的我，契丹人萧观音奴？”
沈皓岩伸出手，在长案下攥住观音奴的腕子，攥得她的腕骨疼痛欲裂。他一字一顿地道：“我只喜欢你，胜过一切人，不论你是夜来，还是观音。”
观音奴回过头，嘴角含笑，仿佛盈盈欲放的千瓣白莲，那笑意一瓣瓣地舒展，清淡里含着不能穷尽的美。她轻声道：“皓岩，我会嫁给你，不管别人说什么，不管遇到怎样的事，我会嫁给你，虽死不离。”
观音奴从不猜疑沈皓岩，也不会撒娇吃醋，与他见面固然欢喜，离别时也没什么不舍，她这样放得下，反而令他不安。这一刻他终于确认：她爱他，如同他爱她。沈皓岩满心欢畅，只觉肋下生风，如上云端。
崔熹照坐在观音奴左首，听到了两人的热烈对白。少年白皙的面孔突然透出一抹红色，耳轮也红得朱砂一般，想：“阿姐这样喜欢三表哥啊。”他不好意思再听，悄悄出了夜来如歌亭。庭院中有几株粉桃，绯色花瓣落了一地，在夜里几乎辨不出本来颜色，只感到酽酽的黑里一片微微的红，让这少年不忍心踏上去。
夏天就要来了。
金国天会三年（1125年）夏四月。
金太祖完颜阿骨打已病逝两年，继位者是阿骨打的弟弟完颜吴乞买。原属辽国的大片土地，已尽数落到女真人手中，惟真寂寺关起门来成一统，并未因辽国的覆亡受到牵连。耶律嘉树在真寂院中安稳度日，手中的网早已撒了出去，只等鱼儿长大，便可收网。
这日千丹收到宋国密报，匆匆浏览一遍，忐忑不安地呈给嘉树。嘉树读完后，面上却淡淡地瞧不出喜怒，只吩咐道：“崔沈联姻，原是预料中事，倒是两个老太婆的态度值得推敲。秦绡素来不喜欢观音奴，秦络却很疼她的，怎么谈婚事时反了过来。你传话过去，要他把当时的情形细细写来，哪怕是听来无足轻重的话，也不可漏掉一句半句。”
千丹诺诺退下。嘉树将手笼回袖中，微凉的手指触到那块圆润的鸡血石，轻轻摩挲着，单凭触觉，他也知道漫过石面的凤凰霞彩，何处是尾羽，何处是飞翼。
六月。
宋国传来密报，称崔沈两家已行定聘之礼，正式为沈皓岩和观音奴订婚，并定在明年十月初九执亲迎之礼。嘉树得到这消息，缄默半日，开口说的第一句话便是传唤息霜。
息霜原是宋国人，辽兵打草谷时将其掳来，嘉树途中遇见，看她容貌与观音奴有三分相似，便出手救下，用千卷惑洗去她的记忆，将她变成了真寂寺的人傀儡。息霜忘记前事，得嘉树悉心调教，便一心奉他为主。这日听到主人传唤，她飞也似的赶到书房，屏住呼吸向他行了一礼。
嘉树指着案上的一幅画，温言道：“你过来看看。”息霜怯生生地倚在案边，见痕迹犹新，显然是主人刚刚画就。画上是名持刀少女，年方十三四岁，容貌清丽至极，刀口上淡淡的一抹胭脂红，与她的绛唇明眸相映，一眼望去，只觉满壁风动，满室生光，惊得息霜说不出话来。
嘉树道：“她生得美么？其实容貌还在其次，那样明洁可爱的魂魄，天下再找不出第二个。”她满怀妒意，听他续道：“息霜，我能将你变得跟她一般美，甚至更美，你愿意么？”
息霜雀跃起来，笑道：“真的？我愿意。”
嘉树伸出两根手指托着她的下巴，细细端详：“这第一步，要将你的骨相变得和她一样。我用冰原千展炁一点点地给你改，要耗费很长时间，极痛，你忍得住么？”
息霜与他的脸相距不过半尺，冰凉的眼睛，冰凉的手指，含着冰凉的魔力，令她心跳不已，低声回答：“忍得住。”
秋八月。
宋国密报称，崔熹照在楚州的发解试中拿到第二名，取得资格参加明年春天礼部举行的省试，太夫人秦绡也想回家省亲，故崔氏举家乘船，渡淮水后沿汴河而上，往东京开封府去了。沈皓岩舍不下新订婚的未婚妻子观音奴，亦与崔家同行。
彼时汴河两岸的农田都已收割完毕，清野萧疏，林木参差，与淮南的水乡风光相较又是一种味道。将近东京时，岸上人烟渐稠，河中舳舻相衔，观音奴最是闲不住，拉了沈皓岩到船头赏玩，远远地见一座朱红色的拱桥横跨汴河，状如飞虹，跨度极大，却没一根柱子支撑，不禁啧啧称奇，近看才知桥身由两层巨木拱骨相贯，互相托举。沈皓岩笑道：“夜来觉得新鲜么？东京城里的上土桥、下土桥也是这般建造，见惯了就没这么稀罕了。”
过了虹桥，再行得七里，崔府的船便自东水门入了东京。东京是当时世上最繁华的大城，八方辐辏，四面云集，居民逾一百五十万。汴河自东向西横贯帝京，沿岸屋宇雄阔，百肆杂陈，街市车水马龙，行人络绎不绝，看得观音奴眼花缭乱。崔府的船在下土桥靠岸，换乘车马，径往紫衣巷秦家而去。
冬十月。
金国皇帝完颜吴乞买正式下诏攻打宋国，兵分两路杀向中原。至此，宋国联金攻辽的国策彻底失败，且因出兵攻辽时表现出的空虚软弱，令自己变成了金国眼中的肥肉。消息传到真寂院，千丹兴奋地禀报耶律嘉树：“主人当年曾发誓，除非宋国倾覆、辽国灭亡，否则绝不越过雁门、白沟一步。如今看来，辽宋同时沦亡这样不可能发生的事，竟真的要兑现了。真是天佑主人，要让主人亲手了结这血海深仇。”千丹在真寂院出生长大，并没有家国的观念。嘉树听了，却没有她预想中的高兴，深蓝眼睛里流露出的怅惘和哀伤令千丹大惑不解。
完颜宗翰的西路军进攻太原府时，遭到河东路马步军副总管王禀和太原知府张孝纯的顽强抵抗，久攻不下。完颜宗望的东路军则进展颇顺利，宋国派去驻守浚州与黄河天堑的两支军队望风而逃，女真人未遇任何抵抗，轻松地渡过黄河，于次年正月包围了宋国都城东京。
徽宗赵佶陷入这等窘况，将皇位内禅给太子赵桓，自己却仓惶南逃。名将李纲虽与包围东京的金军相持不下，各地勤王之师也陆续赶来，新即位的皇帝却被吓破了胆，主动提出与金军议和，甚至将皇弟康王赵构送到金营作人质。在宋国答应了金军纳银绢、割三镇的要求后，完颜宗望于二月撤军回国，新帝赵桓则在四月迎回了逃到应天府的太上皇赵佶。
观音奴阖家居于东京，未随太上皇外逃，沈皓岩与她相守于危城之下，彼此情意更笃。
新帝与金人议和时，曾罢免主战的李纲，引起东京军民的愤怒，在太学生陈东等人的带领下，数万百姓聚到宣德门外请愿，将登闻鼓敲得稀烂，连鼓架也拆了，群情激愤之下，宫中内侍都被捶死了好几个。崔熹照少年热血，也跟着几个相熟的淮南举子去了。观音奴前脚听说，后脚便追了去，只怕弟弟身子单弱，人多处吃了亏。
到大内宣德门外一看，人山人海，喧嚷嘈杂，众人相互推挤之下，踩踏之事也不鲜见。观音奴虽然藐视规矩，要她施展轻功在众人头顶上来去找人，却也做不到。幸好宣德门外有座大酒楼，名曰潘楼，是五代时传下来的百年老店，高达三层，观音奴乘众人眼错不见，轻飘飘跃到潘楼顶上，向下望去，街市中密密匝匝尽是人头，望得眼睛酸了也没找到熹照。
半晌后有个官儿出来传旨，李纲官复原职，兼充京城西壁防御使，种师道老相公也乘车来安抚众人，愤怒的百姓才慢慢散去。观音奴在四散的人流中瞅见熹照，见他好端端的，松了口气，用传声入密唤他。喧闹声中，熹照听阿姐的声音萦绕在耳边，细细的，却格外清晰，四顾又不见人，抬头望时，惊见自家阿姐隐于潘楼屋脊，笑微微地望着自己，风动衣襟，仿佛谪仙。
熹照强自镇定，找个借口向同伴作别。那几个举子刚走，他便觉眼前一花，观音奴已到了面前。她速度虽快，仍被熹照身后的两名书生看到，其中一人便握着拳头，且惊且怒地道：“国之将亡，必有妖孽啊。朗朗乾坤，光天化日，竟有狐妖之流满街乱窜了。”
熹照忙拉着观音奴转入另一条街，抑制不住地放声大笑。他素来沉静，极少笑得这么欢畅，观音奴也不着恼，等他笑完，姐弟俩牵手回了紫衣巷。
注：1吴王夫差开凿邗沟，以沟通江、淮，隋朝重开时取名为山阳渎，宋代则称楚州运河；秦始皇开凿长江至钱塘县的水道，隋朝重开时取名为江南河，宋代则称浙西运河；至于隋朝开凿的通济渠，宋代称其西段为洛水，称其东段为汴河。
2载初元年（689年），武则天在洛城殿亲策贡士，殿试自此发端。宋太祖开宝六年（973年），因科场舞弊，赵匡胤亲自在殿廷进行复试，此后成为定制，科举考试的三级制度（各州的发解试、礼部的省试、皇帝主持的殿试）正式确立。
3宋英宗治平三年（1066年），定“礼部三岁一贡举”之制，后世沿袭，称为三年大比。查北宋时期的登科记录，最后一次在宋徽宗宣和六年（1124年）。崔熹照参加宋钦宗靖康元年（1126年）的省试，乃因故事需要而虚设。
宋国宣和七年（1125年）暮春，团栾的月亮陷在湖水般蓝汪汪、清凌凌的夜空中，月华明瑟，与满城的华灯、市河的波光相映，为不夜的扬州城镀上了一层银辉。
卷珠帘的店主应付了几拨食客，忙里偷闲地踱出后门，站在自家的河埠头边剔牙。一艘画舫从通泗桥方向航来，经过卷珠帘的埠头时，店主恰听见一个清亮的少女声音：“怨不得前人说，天下三分月色，扬州要占去两分。皓岩，咱们下船吃点消夜，赏赏月亮。”
一名青年男子道：“外面的东西不干净，别又害你闹肚子。再行两刻就到我家别院了，厨子也现成，咱们清清净净地坐在园子里赏月不更好？”
有小童垂涎欲滴地道：“听说扬州卷珠帘的碧桃糕和烧黄鱼跟别处做法不同，好吃得要命，卷珠帘酿的云液酒也是一绝呢。”
青年不悦道：“原来是你小子在旁边撺掇。”
少女笑道：“皓岩，你可别怪小安，是我想去。”
青年虽然答应了，声气却甚是勉强。
短短几句话间，那画舫已过了卷珠帘的埠头，只得调头回来。店主笑嘻嘻地迎上去，见一位年方弱冠的青年从舱中步出，五官深刻，气质清贵。他个子甚高，堪堪挡住身后的少女，只瞧见一角碧蓝裙子。一名梳着总髻的伶俐侍童蹦蹦跳跳地跟在后面。
店主招呼道：“客官来消夜么？鄙店还有一间临水的阁子空着，离大堂甚远，极清净的。”一句话便让青年蹙着的眉头舒展开来，点头道：“那最好。”
那着葱白短襦、绞缬蓝裙的少女经过店主身侧时，令他呼吸一窒。卷珠帘的店主识人多矣，却从没见过这般清丽俊爽的人儿，刹那间，淡银的月色竟明澈到了十二分，面前的世界也微微晃动起来。那少女步子甚快，她走过之后，店主眼前仍浮现着一张清极丽极的面庞，全然不施脂粉螺黛，浅蜜色肌肤，雁翎般眉毛，一双眼睛黑是黑、白是白，孩子似的清净澄明。
当先的沈皓岩回过头来，面色顿时一沉，狠狠瞪了店主一眼，店主讪讪地移开目光，亦觉自己失态。
沈皓岩携观音奴、崔小安在那间临水的阁子坐定。窗子半开，传来夜行船的欸乃声，风中花香隐约，实在是个宜人春夜。两只绘着削肩美人的薄纱灯笼轻轻摇曳，暖黄色的灯光里，沈皓岩的心也在摇曳，望着观音奴道：“夜来，咱们可有两个月没见了，这次你到海州修炼，进境如何？”
“马马虎虎啦，师父年年都说要考查我的刀法，可五年里头只来过一次，今年多半也是吓唬我的。其实我是在家里闷得慌，找借口出去玩儿呢。你也知道奶奶不喜欢我，何必跟她大眼瞪小眼，相看两生厌。”观音奴的眼睛亮晶晶的，开心地道：“李太白诗里说，明月不归沉碧海，白云愁色满苍梧。东坡居士也讲，郁郁苍梧海上山，蓬莱方丈有无间，所以我一直想看看大海中的苍梧山是什么样子，这次终于如愿。那么细白的岩壁，映着碧绿的海水，还有很多海浪侵蚀的奇石怪洞，美极了。”
沈皓岩苦捱两月，忍着不去找她，恐怕打扰她练功，她倒玩儿去了。他郁闷已极，又不能当真生她的气，无奈地道：“夜来，你下月就满十八岁了，怎么还像个长不大的孩子？既然待在家里不舒服，不如早点嫁过来，咱们家个个都疼你。”他从杭州一路赶来，下决心见了面就向她求婚，口气似乎随便，一颗心却狂跳不已。
观音奴的脸微微红了，连眼皮都染上了那美丽的微红。她十三岁与沈皓岩相识，十六岁与他定情，对这全心全意爱护她的青年，她同样地倾心相许。踌躇片刻，观音奴道：“姆妈很舍不得我呢。”
沈皓岩热切地道：“那不要紧啊，我们可以经常回宝应看望表婶，或者接她到杭州小住。”
观音奴看着沈皓岩，眼波既清且柔，干脆地道：“好，皓岩。”
沈皓岩喜不自胜地握住她的手，道：“咱们就这么说定了。正好阿爹过五十大寿，长辈们都聚在杭州了，到了家我先禀告堂上，再由阿爹出面与表叔商量。”
观音奴笑道：“表伯的大生日，家里肯定忙乱。皓岩最狡猾了，跑到扬州来接我，躲掉多少事情。”
沈皓岩哼了一声，恼她不体察自己的思念之情，嘴上却不肯承认：“表叔表婶十天前就到杭州了，他们记挂你，让我赶紧接你过去，你倒在这里说风凉话。”
吱呀一声，店小二推开水阁的门，送上方才点的烧黄鱼、碧桃糕、乳黄瓜、荼蘼粥等。被两人晾在旁边的崔小安欢呼一声，咬着筷子道：“好香啊，好香啊。”淮扬菜清淡，观音奴则嗜吃辛辣，来卷珠帘只是为了这孩子想吃，当下拍着小安的头道：“没人跟你抢，别噎着了。”
沈皓岩斟了两杯云液酒，递给观音奴一杯。云液以糯米酿成，绵甜香滑，两人浅斟慢啜，都不想说话，眼波交会时的情意却是酽酽。
月亮在波心摇荡，市河中又有船行过，飘来细细的丝竹声和调笑声。船上却有一名男子打破了春夜的宁静，大喊道：“痛快，今日真是痛快！”
另一个较为苍老的声音道：“你这消息可确实，辽国皇帝真的被金国将军俘获了？”
那男子道：“千真万确，就上个月的事儿，那辽国皇帝一路逃窜，最后在应州新城被一个叫完颜娄室的金人逮着了。哈哈，辽国彻底完蛋了，真是痛快啊。”
年长者忧虑地道：“所谓前狼后虎，辽国亡了，金人却也不好对付。我朝虽然收回了燕京一带土地，却不是自己打下来的，是靠银绢从金人手中换来的。这般气弱，难保金人不对我中原江山起觊觎之心啊。”
卷珠帘的水阁中，观音奴面色苍白，跌碎了手中的酒杯。沈皓岩亦知道这消息瞒不了多久，懊恼地想：“真是不顺，我今夜向她求婚，偏让她在今夜听到这消息，晚两天也成啊。”
观音奴只觉得五脏六腑拧成一团，半晌方透过气来，低声道：“皓岩，我虽然是汉人血统，心里却当自己是契丹人，怎么也扭不过来。辽国亡了，我没法像他们一样感到痛快。”
沈皓岩见她这样，大感心疼：“你若是难过，就大声哭出来，这样忍着，不是玩的。”
观音奴眼睛酸涩、喉咙干痛，却是哭不出来，失魂落魄地呆坐在那儿，半晌方道：“唯一可庆幸的是大石林牙自立为王，在去年秋天就跟天祚皇帝分道了。铁骊向来追随大石林牙左右，如今他们一路西进，也不知到了哪里，小电已经两个月没递消息来了。”
沈皓岩听观音奴提起萧铁骊，顿时妒意大炽，却又说不出口，只能勉强压下。他记得她初来宝应的头两年，极想回辽国，偷跑了三次都被崔逸道派人追回，足见她心中那契丹蛮子分量之重。如今她虽安心留在宋国，却时时与萧铁骊传递消息，令沈皓岩十分不快。
经此一事，良宵顿成长夜，两人都无心在岸上消磨，沈皓岩起身结帐，观音奴带小安回了画舫。
后世诗云：“龙舟飞渡汜光湖，直到扬州市河里”说的正是宝应至扬州的水路。到扬州后，从瓜洲渡长江，在京口沿八百余里长的浙西运河而下，过常、苏、秀等州，便到了运河最南端的杭州。
崔府的画舫从宝应出来，在扬州时因等待自杭州北上的沈皓岩，多耽搁了两天，为免错过沈嘉鱼的五十寿辰，此后行程便赶得甚急，经过苏州时方三月十九日。沈皓岩见时间已然抢了回来，加之姑苏是他少年时与观音奴订情之地，便吩咐船工将画舫泊在城外的枫桥镇，邀观音奴上岸去舒散一下。
其时正是黄昏，夕阳溶溶，浸在水中金红摇荡，背光的河面却呈现出天青石一般的澄澈与色泽。半朱半碧的河水从江村桥与枫桥下流过，衬着寒山寺的一带院墙与一角飞檐，仿佛一幅敷彩的山水。观音奴一袭白色旧衣，坐在船头把玩耶律嘉树送她的铁哨。沈皓岩从船尾走来，见观音奴微微低着头，向来欢笑多忧愁少的脸上露出落寞之意，不由生出将她抱到怀里好好安慰的念头。
观音奴站起来吹响了手中铁哨。那哨子是真寂寺特制，加上她的碧海真气贯注其中，吹出的哨音响遏行云，到达极高处也不衰竭，反而令听者生出向四方扩散的奇异感觉。沈皓岩知她每日都要吹这铁哨，以便为那对往来于宋辽两国间的游隼定位，然此刻她孤零零地立在船头，衣衫飘举，夕照染上她白色衣裾，令他想起一句旧诗叫“水仙欲上鲤鱼去”
沈皓岩心口一紧，大步上前，只恐她真的乘风乘鱼而去，从后面环住她，呼吸着她身上特有的花木清气，低头在她耳边喃喃道：“夜来。”观音奴靠着他胸膛，轻声答应：“皓岩。”正当情浓意惬之际，空中忽然响起游隼的鸣叫，观音奴仰起头，欢喜地道：“是电回来了。”沈皓岩松开她，闷闷地想：“真是煞风景的鸟啊。”
观音奴取出萧铁骊的字条，边看边道：“大王在可敦城得到威武、崇德等七州和大黄室韦、敌剌等十八部王众的支持，兵势大盛。今年二月以青牛白马祭祀天地祖宗，挥师西进，将过高昌回鹘之地。”她将字条又看一遍，且喜且忧：“高昌回鹘可是西域大国啊，不知回鹘王愿和愿战？若是战，铁骊又有硬仗打了。”
沈皓岩百无聊赖地站在旁边，忽道：“咦，这是什么？”游隼电的另一足上被人用彩线系了枚丁香形状的金耳环。观音奴解下金环，诧异道：“眼熟得很，总觉得看谁戴过。”她反复细看，在金环内侧发现一个小小的“卫”字，失声道：“呀，是清樱的。”
沈皓岩凑过来道：“是怒刀卫家的九姑娘么？”
观音奴沉吟道：“应该是她。你知道怒刀卫家有一种‘回音技’，可以将听到的各种声音还原出来，前年清樱来宝应，见我用铁哨驯鸟，她就学会了，小雷小电也肯亲近她。换了旁人，想在雷电的爪子上做手脚，不被啄得头破血流才怪呢。雷电能听到数百里内的铁哨声，清樱的声音却不能及远，所以她必定在左近巧遇小电，才会借它给我传讯。”
沈皓岩皱起眉头：“如此说来，情形不妙啊。她若在附近，跟着小电就能和咱们会合，系这丁香环做什么？我从家中出来时，听阿爹说卫世伯人在大理，赶不上爹的寿筵了，不过他家九姑娘要送寿礼过来。莫不是运河上的黑帮看中了九姑娘带的东西？”
观音奴困惑道：“若是送给表伯的寿礼，江南道上可没人敢动。而且清樱的五个哥哥三个姐姐都厉害得很，谁敢欺负她啊？这样吧，我们跟着小电去找清樱，有事没事，找到她就知道了。”她将金环在游隼面前晃了晃“小电，你若知道清樱在哪里，带我们去如何？”
那游隼歪着头，黑豆般的眼睛里透出股聪明劲儿，翅膀一振，低低飞起，在画舫前方盘旋。两人跟着小电，一路追过阊门，进了州城。宋时苏州，清如处子，六纵十四横的河道织成一张水网，是美人血脉；街与河并行，屋枕流而筑，三百桥梁如虹如月，是美人骨骼；绿杨掩映的粉墙黛瓦，白石廊桥的朱阑碧牖，却是美人颜色。
小电飞进阊门右侧的一条水巷，沈皓岩和观音奴也不着急，闲闲地沿石头驳岸边的小街踱去，行得三百步，见对岸有座临水的堂皇大宅，雪壁朱门，门畔的石级一直伸到水边，石级两侧和埠头均围着铁栅，另有石桥接这边的小街，桥上设了一道门，只供自家人用。小电便停在这宅子的墙头。
沈皓岩见两道门都紧闭着，低声对观音奴道：“看样子是后门，咱们悄悄进去，探探里头的虚实。”其时天已黑透，街上也无行人，两人跃过河道，再一个起落便神不知鬼不觉地进了那宅子。
两人落在一丛扶桑花旁，不及打量周遭，先听到细碎人声，忙伏低身子，躲到扶桑阔卵形的叶子后。一对青年男女沿花径走来，调笑无忌，举止放浪。观音奴从未见过这样火辣的调情场面，不禁羞得面红耳赤。沈皓岩伸手蒙住她的眼睛，以极低的声音道：“好妹妹，别看。”
观音奴面颊发热，在花叶暗影里呈现出动人的玫瑰色泽，垂头时颈项的曲线美妙而脆弱。沈皓岩被她的羞涩模样打动，感到她的睫毛在掌心微微颤抖，脑海中不禁绮念如潮，恨不得俯身在那秀美的颈项上细密亲吻、一尝芳泽。他苦苦煎熬，恍惚中连那对男女的声音也变得远了。
男子用懒洋洋的口气道：“听说院里又来了个绝色的美人，性子也极温柔可亲，可是真的？”
“也是个吃着碗里、瞧着锅里的，那可是有主的人了。”女人呸了一声，道：“十五那天，行院来了个京城口音的小少爷，说要包下咱们这儿最好的院子。”
那男子咬着她的耳珠，含糊不清地道：“怎么？不是最好的女人，倒是最好的院子？”
女人点头：“你算问到点子上了，原来那小少爷带了自己的女人来逛行院，这可是从没闹过的稀奇笑话呀，妈妈当场垮脸。那小少爷二话不说，让人抬了一箱珠宝上来，随妈妈取用。妈妈顿时笑得见牙不见眼，别说把行首的院子腾出来给他们，只怕让行首去叠被铺床，妈妈都肯的。”
那男子叹息道：“枉你们妈妈在这行打滚多年，恁地没眼水。养一个行首出来容易么？让她受了这种折辱，以后身价大跌，哪里是一箱珠宝补得回来的。”
女人微微冷笑：“妈妈把持姑苏最好的行院二十年，黑白两道通吃，你敢说她是白混的？她腹黑心冷，只怕看上这小少爷的财、那小娘子的貌了。我见过那小娘子，啧啧，真是顶尖人物，初看也不觉得多么美貌，细瞧竟跟美玉明珠一样会发光的，待人也极温柔妥贴。”
那男子一笑“你向来是个不服人的，能得你这般称赞，果然不是寻常颜色了，你们妈妈真打得好算盘。”
观音奴大为不安，用传音入密道：“皓岩，你听这形容，真的很像清樱。”沈皓岩收敛心神，见那两人去得远了，方松开观音奴道：“夜来别急，咱们既然找上门来，自然要查个确实。”
这宅院建得繁复幽深，两人寻了几处都没眉目。沈皓岩索性现身，向途中遇到的小厮打听行首姑娘原来的住处，那小厮只当他是院里的客人，一五一十地说了。两人悄悄寻到小厮说的香远益清阁，沈皓岩见阁子周围设了紫衣秦家的五色陆离阵，不禁皱眉，暗想这决然是那小太岁干的了。
观音奴不熟悉这阵势，被沈皓岩牵着滑到窗下，果见销金幔中、素银灯旁，一名少女支颐而坐，肌肤洁白，光泽莹然，仿佛新雪堆就、暖玉塑成，赫然便是东京怒刀卫家的九姑娘清樱。卫清樱脚边的绒毯上，猫一般蜷着个十四五岁的锦衣少年，面容俊俏，神气却惫赖得很，正是东京城中人见人厌、鬼见鬼愁的小太岁秦裳。
观音奴一见秦裳便觉头大，道：“竟是这小鬼干的好事！他一向只听清樱的话，如今连清樱也管不住他了。”
沈皓岩哼了一声：“他人小鬼大，仰慕九姑娘也非一日了。你知道九姑娘的性子，外和内刚，绵里藏针，小鬼定是吃了不少苦头，这便发狠了。”
却见卫清樱伸足踢了踢秦裳，道：“夜深了，你还不去睡觉，赖在这里做什么？”秦裳捱了半日，只等到这一句话，顺势抱住她的小腿，涎着脸道：“樱姐姐，长夜凄清，一个人很寂寞的，我陪你睡好么？”
卫清樱的内力被秦裳用重手法封住，四肢软弱，不能发力踢他，也挣脱不开，只能别过头，淡淡道：“哼，小鬼。”这话正踩到秦裳的痛脚，他跳起来龇着一口白牙，露出猫一样的愤怒表情：“哼，我小么？男子汉该有的物件和手段，我可一样不缺。”
观音奴险些呛住，伸手按住刀柄：“也亏清樱忍得下，我可忍不住了。”沈皓岩拉住她：“事情闹大了，九姑娘面上须不好看。我们也没把握在破五色陆离阵的同时，既制住小鬼，又不与小鬼照面。”他苦笑一声道：“论辈分，我们还得叫小鬼一声舅公。他若衔恨报复，那可后患无穷。”
观音奴只会爽快直接的法子，无奈道：“依你说该怎么办？”沈皓岩笑道：“我有位朋友善制香料，送了我一种奇香，以酩酊花为主料，虽非迷香，却有醉人之效，今日正好拿来试试。”观音奴看他在衣囊中取出一枚蜡丸，掰开后露出颗雪白丸子，嗅了嗅道：“没什么味儿呀。”
沈皓岩道：“等你闻得出它的香味时，可就醉得一塌糊涂了。”伸指一弹，无声无息地将这丸子投进室内的香鼎中“酩酊丸遇火即燃，香透重楼，咱们虽隔得远，也须闭住呼吸。”
秦裳正纠缠卫清樱，浑不知被沈皓岩动了手脚。他收起怒气，在卫清樱脸上亲了亲，软软地道：“樱姐姐，你和我连江南最有名的大行院都逛过了，还有什么清白可言？不如乖乖从了我吧。”
卫清樱幽幽地叹了口气，道：“事到如今，我也没法子了，你想怎样便怎样吧。”秦裳听她松口，又惊又喜，竟不敢相信，果然她话锋一转道：“只是不日你扶我灵柩返乡时，可要记得我生性怕冷，做了鬼只有更怕，求你每日在我脚头生一盆炭火，也不枉你我相识一场。”她嫣然一笑，歉然道：“夏天要来了，这样做味道不免大些，请你担待啦。或者多填点香料，也能遮得住。”
观音奴想笑又不敢出声，拉着沈皓岩的袖子，双肩发抖，忍得甚是辛苦。秦裳怔怔地望着卫清樱，面色却越来越白，颤声道：“你你故意拿这话来激我，明明知道我宁可自己死了，也舍不得伤你半分。”紫衣秦家人丁单薄，到秦绡、秦络这代，竟只得姐妹两人，秦绡之父直到知天命之龄才从近支中过继这唯一的男孩儿过来，不免宠溺过分，从小到大，任他予取予求，他也只在卫清樱面前受挫罢了。的98b2979500保护版权！尊重作者！反对盗版！copyrightof晋江原创网
秦裳这话说得千回百转，连观音奴都觉得有些可怜了，卫清樱却不为所动，他便发狠道：“哼，拿死来威胁我么？我若将你卖给这行院的老板，她有的是让你求生不得、求死不能的手段，你倒试试看。”
卫清樱正色道：“风尘中多的是有情有义的奇女子，你可不要看轻了这行当。我们卫家人，干什么都要挣头一份，即便流落风尘，也要当行出色、颠倒众生的。”
秦裳气恼至极，摇着她的肩膀道：“哼，当行出色，颠倒众生，你想都不要想。”他忽然扬眉一笑，骨软筋酥地道：“樱姐姐，你身上熏的什么香，真好闻啊。”秦裳踮起脚转了半圈，歪倒在卫清樱脚畔，一张脸红彤彤的，便似喝醉一般。
卫清樱自然不免，昏昏沉沉地想：“这行院老板眼神不正，莫非着了她的道？不知道夜来收到我的消息没？那鸟儿若是往辽国飞的，可就无望了。”
观音奴见两人醉得不省人事，掩了口鼻，灵巧地越过花窗，将搭在椅背上的一件连帽披风裹住卫清樱，像抱行李卷儿一样将她抱起来。卫清樱身材颀长，观音奴个子适中，抱着她虽不算费力，却不大相当，有种貂婵舞关刀的滑稽感觉。沈皓岩微微皱眉，想要帮忙却无从搭手，只道：“辛苦你了，出了行院，我去雇艘船来接你们。从阊门到枫桥，总不能就这么抱着九姑娘回去吧。”
“是啊，想不到清樱挺重的。”观音奴轻轻踢了秦裳一脚，笑道：“小鬼看我跟清樱交好，心里不忿，每次来宝应都变着法儿跟我作对，可就这么丢下他，也怪可怜的。”
“我看可怜的是行院老板吧，这小鬼醒来找不到九姑娘，只怕将行院拆了的心都有。所谓恶人自有恶人磨，行院老板也非善辈，遇上东京赫赫有名的小太岁，正是得其所哉。”
两人笑嘻嘻地抱着卫清樱去了。画舫行到吴江县时便有消息传来，秦裳苏醒后找不到意中人，惊怒交迸，不但知会了苏州官府，还借了运河上漕帮的势力，将丽景院搅得一塌糊涂，生意是做不成了，院内的厅堂楼阁、水榭歌台也被他拆了无数。消息中称小少爷的原话是：“就算掘地七尺，也要把我樱姐姐找出来。”
卫清樱得了这消息，长叹一声，对沈皓岩和观音奴道：“真是我命里的魔星，我再不露面，下次过苏州时丽景院就变成丽景池了。为免那小魔星记恨两位，咱们就此别过，到杭州时再聚吧。”两人听了这话，深以为然。
卫清樱忧虑地道：“不过，能在五色陆离阵中来去自如，还能解开秦家封人内力的重手法，这世上可没几人能办到，那小鬼还是会疑心到三公子的。”
沈皓岩笑道：“我一赖到底就是，倒不怕他，只要小鬼不找夜来的麻烦就行。”他温柔地看着观音奴“夜来脾气耿直，对上这样满肚子坏水的小鬼，总是吃亏些。”
卫清樱一路行来，看出两人关系已更进一步，抿嘴一笑，飘然告辞。果然秦裳得知卫清樱在秀州现身，再没兴趣作践丽景院的屋子，欣欣然追了过来。那行院老板得知他是紫衣秦家的小少爷，八宝崔和凤凰沈两位太夫人的幼弟，欲哭无泪，打碎了牙齿也只好和血咽下。
话说杭州在隋唐时已是江南名城，咽喉吴越，势雄江海，入宋后更被仁宗皇帝御口封为“东南第一州”风物之雄丽、市井之繁华，的确称得上南方首屈一指的大都会。
宣和年间，徽宗皇帝的花石纲扰民太甚，江南百姓不堪其苦，随方腊举事，但暴民占据杭州时，屠戮官民僧尼，并两度纵火，第一次火势绵延了六日，第二次也经夕不绝，令杭州变得满目疮痍。沈皓岩和观音奴自北面的武林门入城后，虽已过去四年，一路仍可见到被毁坏的屋舍。
观音奴喜爱这美丽的城市，不免叹惋：“可惜啊，不知杭州什么时候才能恢复到原来的样子。”她顿了一下，忽然问：“皓岩，听说方腊信奉的摩尼教有种奇怪的教义，说人生为苦，杀人就是救苦，杀人就是度人，度得多了，自己还能成神，你怎么看？”
沈皓岩的思维没她这么跳跃，愣了一下，道：“唔，这么嗜杀的教义，跟‘神刀门下，不杀一人。但使人生，不使人死’的戒条正好背道而驰。我说实话，你别生气，这教义很邪，神刀之戒却有些矫枉过正了。”
“我发誓会遵守神刀之戒，虽然一直没有领悟祖师爷的深意。”观音奴撩起帷帽四边垂下的轻纱，郁闷地道：“为了遵守戒条又不伤及自身，神刀门历代弟子都要将功夫练到第七层才能出岛游历。我在西夏拜师入门，不曾到过岛上，算是门里的特例，所以师父不许我随便出手，只能自卫。”
沈皓岩自负地道：“今后有我，你也不必出手，我自然会保护你周全。”观音奴笑道：“若事事都要皓岩出头，那也无趣得很。等我把神刀九式练到洁然自许界，就可以像师父一样游历四方、率性而为了。”他默然无语，抬手将帷帽的轻纱放下来，掩住她明媚的容颜。
观音奴在马背上长大，骑马的姿态挺拔优美，与沈皓岩并辔行于杭州街市，堪称玉树琼花，路人叹羡的目光却被寒着脸的沈皓岩一一挡了回去。观音奴不会看人脸色，更不知道自己的话惹他不快，见他懒怠说话，便自得其乐地观街景，一只追着自己尾巴玩儿的小土狗也能令她再三回眸。
两人过了清湖桥，折进一条幽静小巷。沈皓岩在一座大宅的后门下了马，观音奴跟着跃下，尚未落地便被他接住。他托着她，僵立片刻才放下来，心中戾气横生，又不知将她如何是好，烦躁地想：“你生来散漫，想什么就做什么，性子也不柔顺，每每自行其是，偏偏我这样喜欢你！真想将你藏在家中，永远不与外人见面才好。”
观音奴见他神情古怪，忍不住好笑：“皓岩，你把我当成不会下马的小孩儿啦？”沈皓岩见那薄纱之下约略露出的明朗笑容，动了动嘴角，眼睛里却没有笑意，默不作声地牵了观音奴的手，带她入宅拜见家中长辈。
当晚，沈嘉鱼在后园的夜来如歌亭设了家宴，除了两位太夫人，座中皆是崔沈二姓之人。两家原是世交，现在的当家人又是姨表兄弟，关系极为亲厚。不日便是沈嘉鱼的五十寿辰，崔氏举家来贺，沈府自然尽心款待，日日欢宴，却都没今日隆重。
酒过三巡，沈嘉鱼举杯笑道：“虽然高堂在座，我不该称老，可看着孩子们这般出息了，还是忍不住感叹岁月不饶人啊。”
崔逸道见沈嘉鱼的目光落在观音奴面上，会意地笑了笑，顺着他的话头道：“是啊，我家夜来已经长成大姑娘，熹照今年秋天也能参加州里的解试了。”崔熹照听父亲这样说，微不可闻地叹了口气。他身体嬴弱，是崔沈两家唯一不习武的子弟，崔逸道对他期许甚高，一心希望他进士及第，光耀门楣，令这少年备感压力。
“皓岩今年也行过冠礼了。”沈嘉鱼道：“贤弟，你看皓岩与夜来，俩孩子一块儿长大，感情融洽，年龄相当，咱们不如亲上加亲，把他们的婚姻大事定下来如何？”
崔逸道点头：“我与大哥想到一处了。”
李希茗放下牙筷，三分讶然、七分怅惘地道：“夜来已经到谈婚论嫁的年龄了！唉，我竟一直拿她当小孩儿。”
“这，这不太妥吧。”沈嘉鱼的母亲秦络是位温柔怯懦的老太太，见众人的目光齐刷刷地集中到自己身上，有的吃惊，有的困惑，却没一个赞同，越发口吃起来：“夜来是是极好的孩子，不过让她嫁给皓岩，岂不是呃，不太妥当。”
秦绡与秦络坐在一处，当即道：“我看没什么不妥。小络，你是越活越回去了，话都说不清楚，在这里唠叨什么？”
秦络从小就畏惧长姐，数十年过去，畏惧之心也不曾稍减。秦绡这般呵斥，秦络立即噤声，僵了半刻，还是忍不住道：“我没有，我，我是说”她不敢与秦绡对视，两手握拳，声音越来越小：“他们不应该，不应该”
秦绡含笑将手搭在秦络肩上，迫她转头对着自己，柔声道：“小络，你糊涂了么？中表为婚，因亲及亲，这是喜上加喜的好事儿啊。况且孩子们两情相悦，身为长辈，理当玉成，怎么倒横加阻挠？”她抬手将秦络的一根碎发挽到耳后，似有意若无意地，小指的长甲在秦络后颈上划出一道血痕，这背光处的动作，众人都不察，秦络却痛得一缩。“小络，你我都是一把年纪的人了，怎么还像小孩儿一样使性子？”
宋国盛行中表婚，姑舅家或姨母家常结为姻亲之好，故众人均觉秦绡的话合情合理，倒是平时没什么主见的秦络，莫名其妙地变得乖戾起来。秦络眼中流露的情绪很复杂，悲伤中掺着怨愤，怨愤里带着疲倦，她睁大眼睛看着面前的碗碟，似乎要将碗碟瞧出洞来，废然道：“中表为婚，因亲及亲么？”
沈嘉鱼素来不喜欢秦绡这跋扈姨母，虽然心中已定了观音奴作儿媳妇，此刻却要为母亲撑起场面，恭敬地道：“这是儿女大事，应该先得母亲允许，再与表弟商量。因母亲平时很疼夜来，两家又是熟不拘礼的，儿子便疏忽了，请母亲息怒，咱们改日再议。”
秦络有气无力地道：“也好。”
纷乱中，观音奴转头，看向右首的沈皓岩。那样美的眼睛，刀刃一样明澈、锋利，直接切在他心口。她的声音极低，然而清晰、干脆：“皓岩，姆妈教我汉家的礼仪，阿爹传我汉家的诗书，可我还是做不成汉人，因为我弄不懂汉人是怎么想事情的，也不会像汉人一样绕着弯儿说话。”她径直问：“皓岩，你喜欢我么？喜欢的是爹妈眼中的汉人姑娘崔夜来，还是本来的我，契丹人萧观音奴？”
沈皓岩伸出手，在长案下攥住观音奴的腕子，攥得她的腕骨疼痛欲裂。他一字一顿地道：“我只喜欢你，胜过一切人，不论你是夜来，还是观音。”
观音奴回过头，嘴角含笑，仿佛盈盈欲放的千瓣白莲，那笑意一瓣瓣地舒展，清淡里含着不能穷尽的美。她轻声道：“皓岩，我会嫁给你，不管别人说什么，不管遇到怎样的事，我会嫁给你，虽死不离。”
观音奴从不猜疑沈皓岩，也不会撒娇吃醋，与他见面固然欢喜，离别时也没什么不舍，她这样放得下，反而令他不安。这一刻他终于确认：她爱他，如同他爱她。沈皓岩满心欢畅，只觉肋下生风，如上云端。
崔熹照坐在观音奴左首，听到了两人的热烈对白。少年白皙的面孔突然透出一抹红色，耳轮也红得朱砂一般，想：“阿姐这样喜欢三表哥啊。”他不好意思再听，悄悄出了夜来如歌亭。庭院中有几株粉桃，绯色花瓣落了一地，在夜里几乎辨不出本来颜色，只感到酽酽的黑里一片微微的红，让这少年不忍心踏上去。
夏天就要来了。
金国天会三年（1125年）夏四月。
金太祖完颜阿骨打已病逝两年，继位者是阿骨打的弟弟完颜吴乞买。原属辽国的大片土地，已尽数落到女真人手中，惟真寂寺关起门来成一统，并未因辽国的覆亡受到牵连。耶律嘉树在真寂院中安稳度日，手中的网早已撒了出去，只等鱼儿长大，便可收网。
这日千丹收到宋国密报，匆匆浏览一遍，忐忑不安地呈给嘉树。嘉树读完后，面上却淡淡地瞧不出喜怒，只吩咐道：“崔沈联姻，原是预料中事，倒是两个老太婆的态度值得推敲。秦绡素来不喜欢观音奴，秦络却很疼她的，怎么谈婚事时反了过来。你传话过去，要他把当时的情形细细写来，哪怕是听来无足轻重的话，也不可漏掉一句半句。”
千丹诺诺退下。嘉树将手笼回袖中，微凉的手指触到那块圆润的鸡血石，轻轻摩挲着，单凭触觉，他也知道漫过石面的凤凰霞彩，何处是尾羽，何处是飞翼。
六月。
宋国传来密报，称崔沈两家已行定聘之礼，正式为沈皓岩和观音奴订婚，并定在明年十月初九执亲迎之礼。嘉树得到这消息，缄默半日，开口说的第一句话便是传唤息霜。
息霜原是宋国人，辽兵打草谷时将其掳来，嘉树途中遇见，看她容貌与观音奴有三分相似，便出手救下，用千卷惑洗去她的记忆，将她变成了真寂寺的人傀儡。息霜忘记前事，得嘉树悉心调教，便一心奉他为主。这日听到主人传唤，她飞也似的赶到书房，屏住呼吸向他行了一礼。
嘉树指着案上的一幅画，温言道：“你过来看看。”息霜怯生生地倚在案边，见痕迹犹新，显然是主人刚刚画就。画上是名持刀少女，年方十三四岁，容貌清丽至极，刀口上淡淡的一抹胭脂红，与她的绛唇明眸相映，一眼望去，只觉满壁风动，满室生光，惊得息霜说不出话来。
嘉树道：“她生得美么？其实容貌还在其次，那样明洁可爱的魂魄，天下再找不出第二个。”她满怀妒意，听他续道：“息霜，我能将你变得跟她一般美，甚至更美，你愿意么？”
息霜雀跃起来，笑道：“真的？我愿意。”
嘉树伸出两根手指托着她的下巴，细细端详：“这第一步，要将你的骨相变得和她一样。我用冰原千展炁一点点地给你改，要耗费很长时间，极痛，你忍得住么？”
息霜与他的脸相距不过半尺，冰凉的眼睛，冰凉的手指，含着冰凉的魔力，令她心跳不已，低声回答：“忍得住。”
秋八月。
宋国密报称，崔熹照在楚州的发解试中拿到第二名，取得资格参加明年春天礼部举行的省试，太夫人秦绡也想回家省亲，故崔氏举家乘船，渡淮水后沿汴河而上，往东京开封府去了。沈皓岩舍不下新订婚的未婚妻子观音奴，亦与崔家同行。
彼时汴河两岸的农田都已收割完毕，清野萧疏，林木参差，与淮南的水乡风光相较又是一种味道。将近东京时，岸上人烟渐稠，河中舳舻相衔，观音奴最是闲不住，拉了沈皓岩到船头赏玩，远远地见一座朱红色的拱桥横跨汴河，状如飞虹，跨度极大，却没一根柱子支撑，不禁啧啧称奇，近看才知桥身由两层巨木拱骨相贯，互相托举。沈皓岩笑道：“夜来觉得新鲜么？东京城里的上土桥、下土桥也是这般建造，见惯了就没这么稀罕了。”
过了虹桥，再行得七里，崔府的船便自东水门入了东京。东京是当时世上最繁华的大城，八方辐辏，四面云集，居民逾一百五十万。汴河自东向西横贯帝京，沿岸屋宇雄阔，百肆杂陈，街市车水马龙，行人络绎不绝，看得观音奴眼花缭乱。崔府的船在下土桥靠岸，换乘车马，径往紫衣巷秦家而去。
冬十月。
金国皇帝完颜吴乞买正式下诏攻打宋国，兵分两路杀向中原。至此，宋国联金攻辽的国策彻底失败，且因出兵攻辽时表现出的空虚软弱，令自己变成了金国眼中的肥肉。消息传到真寂院，千丹兴奋地禀报耶律嘉树：“主人当年曾发誓，除非宋国倾覆、辽国灭亡，否则绝不越过雁门、白沟一步。如今看来，辽宋同时沦亡这样不可能发生的事，竟真的要兑现了。真是天佑主人，要让主人亲手了结这血海深仇。”千丹在真寂院出生长大，并没有家国的观念。嘉树听了，却没有她预想中的高兴，深蓝眼睛里流露出的怅惘和哀伤令千丹大惑不解。
完颜宗翰的西路军进攻太原府时，遭到河东路马步军副总管王禀和太原知府张孝纯的顽强抵抗，久攻不下。完颜宗望的东路军则进展颇顺利，宋国派去驻守浚州与黄河天堑的两支军队望风而逃，女真人未遇任何抵抗，轻松地渡过黄河，于次年正月包围了宋国都城东京。
徽宗赵佶陷入这等窘况，将皇位内禅给太子赵桓，自己却仓惶南逃。名将李纲虽与包围东京的金军相持不下，各地勤王之师也陆续赶来，新即位的皇帝却被吓破了胆，主动提出与金军议和，甚至将皇弟康王赵构送到金营作人质。在宋国答应了金军纳银绢、割三镇的要求后，完颜宗望于二月撤军回国，新帝赵桓则在四月迎回了逃到应天府的太上皇赵佶。
观音奴阖家居于东京，未随太上皇外逃，沈皓岩与她相守于危城之下，彼此情意更笃。
新帝与金人议和时，曾罢免主战的李纲，引起东京军民的愤怒，在太学生陈东等人的带领下，数万百姓聚到宣德门外请愿，将登闻鼓敲得稀烂，连鼓架也拆了，群情激愤之下，宫中内侍都被捶死了好几个。崔熹照少年热血，也跟着几个相熟的淮南举子去了。观音奴前脚听说，后脚便追了去，只怕弟弟身子单弱，人多处吃了亏。
到大内宣德门外一看，人山人海，喧嚷嘈杂，众人相互推挤之下，踩踏之事也不鲜见。观音奴虽然藐视规矩，要她施展轻功在众人头顶上来去找人，却也做不到。幸好宣德门外有座大酒楼，名曰潘楼，是五代时传下来的百年老店，高达三层，观音奴乘众人眼错不见，轻飘飘跃到潘楼顶上，向下望去，街市中密密匝匝尽是人头，望得眼睛酸了也没找到熹照。
半晌后有个官儿出来传旨，李纲官复原职，兼充京城西壁防御使，种师道老相公也乘车来安抚众人，愤怒的百姓才慢慢散去。观音奴在四散的人流中瞅见熹照，见他好端端的，松了口气，用传声入密唤他。喧闹声中，熹照听阿姐的声音萦绕在耳边，细细的，却格外清晰，四顾又不见人，抬头望时，惊见自家阿姐隐于潘楼屋脊，笑微微地望着自己，风动衣襟，仿佛谪仙。
熹照强自镇定，找个借口向同伴作别。那几个举子刚走，他便觉眼前一花，观音奴已到了面前。她速度虽快，仍被熹照身后的两名书生看到，其中一人便握着拳头，且惊且怒地道：“国之将亡，必有妖孽啊。朗朗乾坤，光天化日，竟有狐妖之流满街乱窜了。”
熹照忙拉着观音奴转入另一条街，抑制不住地放声大笑。他素来沉静，极少笑得这么欢畅，观音奴也不着恼，等他笑完，姐弟俩牵手回了紫衣巷。
注：1吴王夫差开凿邗沟，以沟通江、淮，隋朝重开时取名为山阳渎，宋代则称楚州运河；秦始皇开凿长江至钱塘县的水道，隋朝重开时取名为江南河，宋代则称浙西运河；至于隋朝开凿的通济渠，宋代称其西段为洛水，称其东段为汴河。
2载初元年（689年），武则天在洛城殿亲策贡士，殿试自此发端。宋太祖开宝六年（973年），因科场舞弊，赵匡胤亲自在殿廷进行复试，此后成为定制，科举考试的三级制度（各州的发解试、礼部的省试、皇帝主持的殿试）正式确立。
3宋英宗治平三年（1066年），定“礼部三岁一贡举”之制，后世沿袭，称为三年大比。查北宋时期的登科记录，最后一次在宋徽宗宣和六年（1124年）。崔熹照参加宋钦宗靖康元年（1126年）的省试，乃因故事需要而虚设。