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第六回苦意最怜卿重愁深中宵对话痴

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    元-碍着紫烟同路,不便当面明言,边想边走,由一密林中穿出,微一疏神,紫烟和黑孩儿忽然不见。心中惊奇,一看那地方已到危崖尽头。这时雾气渐散,山月重明,疏林高秀,清荫在地,回顾来路并无人影。方想这两人怎会无故走失?忽见前侧面崖石后似有半截人影。因是后山最僻静的所在,危崖百丈,下临无地,平日无什人迹,又当贼党势败之际,全都聚在楼前一带敬听沈、石二侠发落,静悄悄的,当是紫烟在彼相候,忙赶过去,方喊:“薛师妹,我黑师兄呢?”目光到处,觉那女子背影不似,知道看错,刚一退步,对方已回身笑问:“你怎此时才来?”定睛一看,不由喜出望外。原来崖石上坐的,正是每日刻骨相思的意中人秦瑛,月光之下,越觉翠袖单寒,丰神绝代,珠圆玉润,冷艳无双,当时惊喜交集,脸红心跳,喊了一声“二妹”便呆在当地,说不上话来。秦瑛见他痴立凝望,嫣然微笑,手指旁石道:“元哥为我劳苦,稍坐歇息,等他们来再走如何?”

    元-见她秋波送睐,隐蕴深情,越发受宠若惊,不知如何是好,强捺心神,走近石旁坐下道:“二妹本领真个高强,恭喜大仇得报,足慰老伯父在天之灵了。”秦瑛笑道:“真人面前不说假话。元哥为我苦心,实是感谢。我非庸俗女流,并有天门三位师伯作主,母亲已然允婚。似你这样至性至情的人,得偕终老,藉报深情,我复何憾,但我素来固执,心中有事,必须办到,蒙你相爱,我如有事相烦,你能依么?”

    元-做梦也未想到平日艳如桃李,冷若冰霜,那么难说话的心上人,以前求见一面而不可得,此时竟会并肩同坐,笑语如珠,以身相许,一往情深,不由心花乱放,喜极忘形,脱口说道:“我蒙二妹怜我情痴,许借连理,深情大德,刻骨铭心。以后常侍妆台,永为臣仆,香花供养尚恐不及。我以凡愚,得配二妹天上神仙,但有使命,无不遵从,焉有违背之理?”秦瑛笑问:“如此说来,你爱我甚深,无论什事决不使我失望的了?”元-惟恐不得玉人欢心,忙答:“那个自然。”奏瑛笑道:“一言为定。此时我尚无事,到时如有推辞,却休怪我反脸。”

    元-正在越看越爱,只顾应诺,未想到别的,听完笑说:“二妹是我心目中的天人,今日之事几疑梦中。实不相瞒,以前自觉一介凡夫,实不敢存什妄念,心中却是爱极,甘为情死,时刻都在念中,万不料会有今日,如非月白天青,直疑是在做梦。”秦瑛娇嗔道:“你怎说个没完,也不怕人听去笑话么?”元-见她似嗔似喜,越发爱极,笑道:“我虽爱极二妹,一向尊若天人,并无失礼。难得此时无人,蒙二妹怜我情痴,又有师长岳母作主,双方本非世俗男女,倾吐心曲,就被人听见,怎会笑我?”话未说完,忽听身后有两人同笑道:“你这样呆头呆脑,怎见得我们不笑呢?”

    元-忙即起立回头,说话的正是黑女,同了黑孩儿、薛紫烟,还有一个长身玉立、青衣背剑的少女。脸方一红,紫烟已指少女道:“这便是湘江奇女子杨飞云,这是我二妹夫徐元。你看多好一对!”飞云笑道:“我们走吧,迟了恐追她不上呢。”元-心中一动,方要问话,秦瑛答说:“此事已有安排,姊姊放心。”元-虽然生疑,见秦瑛妙目含苯,当人不便询问,只得罢了,闷在心中,甚是纳罕,左思右想,也猜不出到底是怎么一回事来。众人随由秘径攀援而下。

    六里坡偏在后山,地更隐僻,众人赶到杨家,天早大明。元-背人问黑孩儿,才知秦氏母女昔年逃往南京时,因秦瑛貌美,途中被一恶霸看中,眼见危急,全仗东方霞母女二人解救才免于难,感恩多年。秦瑛来时,途中相遇,双方年貌已变,秦氏母女当初又隐姓名,匆匆一见便即分手,故未认出。后在杨家再遇,东方霞同了紫烟、鹿生在彼,认出耳后红痣,疑是当年救己脱险的恩人之女,刚向飞云问知乃母姓名,欲与细谈。东方霞得知秦瑛是元-的心上人,自知无望,已然先走,约了薛、鹿二人,穿上黑衣戴上面具,先由秘径入山。本意先将小贼杀死,不料竟非对手,一时负气,意欲回去别母出家。天门三老与她母师俱都相识,乃师并有极深渊源。秦瑛也有报恩之意,本欲相让,自以丫角终老。石云子力言:“元-情有独钟,你如不嫁,元-也必不娶,可效英、皇故事。”后将小贼杀死,由后楼逃出,想起元-志诚苦心,紫烟初交便出大力,贼党势盛,惟恐二人失闪,正要赶回,忽遇飞云赶来,说:“一切之事均有三老安排,决无可虑。”秦瑛仍不放心,强了黑女、飞云绕回前楼。就这来去耽搁一会工夫,老贼已然伏诛。因听云子正向元-说那二女同归的话,心想黑女常说男人心性不定,欲听元-背后真意,情爱是否专一,及听那等回答,知他为人谨厚,最敬师长,居然为了自己敢于抗命,情有独钟,虽愿与东方霞同嫁,芳心也颇感动,便往前途崖口等候,欲使元-心喜,并拿话将其套住,再由黑女暗中迎来,将黑孩儿、紫烟引开。

    元-正想心思,故未发现,这时一听心上人所说竟指东方霞婚事而言,好生不愿,但知心上人的性情,不敢违背。黑孩儿再加力劝,说:“东方霞母师最是偏爱护短,你如不允,连二妹也必受累。”元-无法,只得勉强应诺。在杨家稍微歇息,饱餐一顿便即起身,不料依然闹出事来。

    原来东方霞之母铜仙掌、八指神姥东方燕,和她另一位师父衡山祝融峰玉真观主恶麻姑褚慧,都是川湘间前辈女侠,昔年名震江湖,又都手黑护犊,对东方霞最为钟爱。东方霞人品武功虽好,但因母师从小娇惯,姊夫陈叔青又是最有名望本领的侠盗,旧部众多,交游广泛,只管美貌少女孤身往来江湖,行侠仗义,到处打不平,从来无人敢于侵犯。东方霞也颇以此自豪,于是胆子越大,眼界日高,人又极美,休说绿林中人她看不起,便是许多有名武家子弟向其求婚,均遭拒绝。有那苦缠不舍的,十九还吃了她的大苦。有时稍吃人亏,回向母、师一说。乃母近年归佛,比较昔年心气平和,还好一点。那位恶麻姑年已八旬,除头发花白外,望去仍是画图中人,本就心辣手黑,疾恶如仇,犯者必死,认定爱徒貌美,对方好色,生出邪念,就不,也是欺她孤女,目中无人,一听吃亏,立即下山赶去,非使对方伤亡不肯罢休,一味袒护,不问情由,上来便下杀手。东方霞有此几位靠山,虽未倚势横行,事却闹了不少。

    这次乃母见爱女年纪渐长,眼空一切,谁她也看不上,没奈何只得写了一信,令其投奔姊夫,请为物色佳婿。事有凑巧,元-爱上秦瑛,心虽非此不娶,却无把握。叔青一探口气尚是孤身,心想:“对方人品家世、文才武功无一不好,又是天门三老门下,这等好姻缘哪里找去?”以为小姨美貌女侠,元-当无不愿之理,又知小姨素来大方,并无不嫁之言,每谈婚事,总说男的不配,果如我意自然肯嫁。来时因母哭诉:“平生只生二女,你如不嫁,母心不安。你姊夫眼界甚好,决不肯把你妄配庸人。事情由你作主,切不可再选择太苛,自误芳华。”东方霞始而迫于母命不得不行,又想姊姊,等到香螺诸交信第二天,元-便来。叔青只想令双方同路,自生情愫,便去里面告知小姨,看出她对于元-不似别的少年厌恶,心还暗喜,一面布置行事,并向元-重托,请其照护。也是为了小姨难说话,恐中途生变,除托元-同舟照看外,毫未明言,以备万一小姨发现对方弱点,心中不愿,立可中途作罢。

    哪知东方霞竟对元-一见钟情。女子心性多半难测,用情还在其次,第一是缘或孽。尤其东方霞自负绝色武功,平日所遇少年,十九对她倾倒备至,低首下心,甘为臣仆,在男方是用情,女方却认为对方卑躬屈节,一味献媚求爱,毫无一点丈夫气,不特不肯动念,反倒加了厌恶。起初偷看元-比武,已觉此人不差,及听姨夫示意撮合,得知对方未婚,虽未公然承诺,已然心念微动。上船以后,见元-仪表非凡,英姿如玉,举止谈吐又是那样从容儒雅,由不得更生好感,只嫌过于端谨,先当是书香世家,尚有男女之嫌,有意矜持,后来元-凭窗望水,直不回顾,一面感觉到对方有点书呆子气,一面又觉自己才貌无双,岂不值人一顾?有些气不愤,便拿活引他。满拟对方不是木人,只为少年老成,守礼君子,面嫩拘谨,又碍着主人情面,好些顾忌,惟恐露出破绽,所以把脸朝外,不敢平视,经自己拿话一引,定必乘机结纳,终于倾吐情怀。哪知对方情有独钟,一任轻颦浅笑,薄怒微嗔,用尽风情,全无用处,除一味端谨外,竟未正眼相看。当是书毒中得太重,越是这样人越发可取,只一有心,情爱也必专一,于是故意装睡。元-倚坐对榻,连身子都不敢卧倒。夜寒又重,其势不能降低身份劝其就枕,心方怜惜,觉着这人呆得可怜,又好气又好笑。元-忽然倦极入睡,唤了两声未应,便下床去唤来姨侄,将其扶上枕去,把被盖好。心中有事,又遇见了一次水寇,想起年将花信,尚是孤身,母师对己婚事,近更属望,苦无当意之人,似此佳士倒也少见,只不知他是否顾虑嫌疑或是无情干我,正自心乱。元-苦忆秦瑛,形于梦寐,竟说起梦话来。东方霞听他梦中连呼“二妹”又在叹气,所说虽听不真,但已听出心中有人,不禁失望心酸。本想起身盘间,探明底细,对方果有意中人,便即中止前念。不料男女情关最是难渡,真要绝望灰心决不再谈,必和没事人一般,越是这样,表面似想断绝,实则无形中已被情丝绑住,越来越紧,休想挣脱,元-偏又不说。

    女子善怀,妒念一生,便如春蚕自缚,到死方休,当时负气,未再答理,冒雨登岸,立骑龙驹驰去。满腹幽怨,气愤已极,到了中途,忽想起以我才貌,难道他那意中人真比我还强不成?越想越有气,决计暗中尾随,看他前途有无约会,那女的是否值得他如此颠倒。等由贼店中向元-报警,令其骑马渡江,再走不远,忽与至交姊妹嵩山女侠薛紫烟相遇。二人交厚,无话不谈,紫烟见她面有愤色,问出底细,正商量如何查探,又遇贼党。事前紫烟本听路人说有一骑红马的少年,到处打听是否走过,及遇东方霞一谈,正是元。初意元-渡江以后必要沿途探询,打算将计就计,买了一个乡民,令其往寻,引使追赶,不料弄假成真,盗党人多还在其次,临时忽又添了两个能手。二女寡不敌众,眼看要败,秦瑛忽同黑孩儿兄妹由别处访友绕来,路过当地,吓退盗党。

    东方霞先教元-渡江,一半心爱元-,意欲借此见好;一半为代陈氏父子出气,过江以后,再令人引元-来追自己。一见秦瑛不特貌美,武功更好,照着双方神情,分明一双两好各有深情,连自己和紫烟尾随元-、黑店报警、指点渡江之事全都落在对方眼里,不禁愧愤交加,心中一酸,直冒凉气,情敌偏又助她脱难,越发不是意思。气极之下,问知秦瑛此行用意,气到急处,把心一横,决计连夜赶往湖南,先寻到天他先生的门人鹿生,假装黑孩儿兄妹三人,戴了面具,同往西陵寨,不等元-赶到或在下手以前,先将小天王佟元亮杀死,使元-白费心力,无法向心上人讨好。及将元-的马借与秦瑛,和紫烟赶到西陵寨左近,忽想起有一好友湘江奇女子杨飞云在后山六里坡居住,必知贼党虚实,可以向其求助。到得不多一会,鹿生刚被紫烟寻来,秦瑛等三人也拿了飞云之师应明师太手书寻到,请其指点后山秘径。

    这时秦瑛因得异人指点,说:“元-对你钟情,身冒百险,代报父仇,孤身入山寻贼。但是他与东方霞无心相遇,对方钟情,元-情爱专一,坚不接受,女的偏是痴情太甚。此事十分难处,元-固执,迟早恐要闹出事来,望你善处。”秦瑛原知元-对她痴心,仇敌势力强盛,自己就能混人山去,手刃亲仇仍是无望,全仗天门三老想促成这段姻缘,暗中相助,才保如愿,表面连对黑女也未吐口,实已心许,暗忖:“久闻此女英名,不知才貌如何?”及照异人指点,同黑孩儿兄妹尾随到了黑店,见东方霞果是才貌双全,我见犹怜,心颇喜她,便不去叫破,只在暗中相助。三人同乘异人小舟渡江,后来助东方霞脱险,本想告知彼此一家,不妨结为异姓姊妹。刚把此行心事说明,东方霞越想越伤心,竟和紫烟辞去,后在途中相遇,尾随不久,巧遇应明指点,来此见面一会。东方霞等三人便匆匆作别而去。

    秦瑛知她灰心负气,因在途中连经异人指教,胸有成算,也就听之,自照预计,中秋前夜入山,只没想到东方霞提前入山何意。元-既不肯将贼杀死,只在暗中相助,他这一来,天门三老决无坐视,不论如何,仇都必报,宽心大放,已然拿稳。飞云之父和老贼有交,又是近邻,不便出面,只为引路。刚到后山秘径,便见石云子走来指示机宜,秦瑛心越放定。三人别了飞云,由秘径入寨,果然手刃亲仇。

    她这里大功告成,夫婿又是那样情深爱重,自然芳心大慰。东方霞却是预计全未如愿,反倒受伤,悲愤填膺,恨不欲生,离开擂台,到了无人之处等了一会,元-不曾寻来,心中冰冷,叹了一口气,把脚一顿,立往后山跑去。到了原来秘径,匆匆取出身带伤药略微包扎,刚要下去,紫烟忽由前寨寻来,再四劝慰。东方霞只说:“我已看破世情,决计别母出家。”说完便顺秘径援纵下去。紫烟还想追回,飞云由树后掩出,暗中止住,说:“奉石老前辈之命,令助秦瑛杀贼。”紫烟和老贼有杀兄之仇,便往回赶。

    东方霞一到杨家,把伤处重新洗涤,匆匆上马,便往家中飞驰,满腹悲苦,伤处又在肿痛,正自难耐,忽想起坐下龙驹跑了一早还未休息,也未喂过马料,自己命薄,何苦令马也受委屈?偏因行时匆忙,未带特制马粮,素爱那马,觉着对它不过,心中一乱,把路走岔,所行又是荒野之间。中秋天气竟会变天,一路斜风细雨吹到身上,方觉翠袖单寒不耐秋凉,忽然机伶伶打了一个冷战,心想:“这雨势将下大,走得太慌,贼馆包裹忘了携带,一身湿透,连换的都没有,如何是好?”跑着跑着,忽然闻到一股桂花香味,往前一看,细雨蒙蒙中,先前不曾看清,那马已然走向一片柳林之内。

    秋光渐老,时见黄花成丛,含苞欲放,柳叶萧疏,已见黄落,吃秋雨一润,柔条飘拂,依旧芋绵,仿佛佳人迟暮,芳华虽逝,余妍美韵,仍是可人,当年丰神,仿佛犹现露于憔悴可怜之中,晚霞残红,倍增旖旋,柳荫残蝉,时复曳声而过,扑向别枝,似知生意将近,鸣声哀咽,戛然而止。那柳林长约三里,绵亘不断,一路烟笼雾约,时闻桂香阵阵,随风吹送,只看不见花树所在。方想这么浓郁的桂花香,老远都能闻到,可见不是少数,左近必有人家,便顺香味,纵马寻去。马行甚快,晃眼把柳林走完。

    快出林时,雨渐下大,风也加猛,瞥见一个瘦小人影,头戴斗笠,好似左近的土人,由侧面冒雨飞驰而来。也未看清面貌年纪,是否村童,便由马旁驰过,连喊数声,未听答应,忽然一阵风来,香味更浓,身上并还洒了好些黄点,正是随风吹来的桂花。顺那香风来路,目光到处,原来右侧乃是大片桂花林,枝叶浓密,黛色如染,上面缀满金粟,清香扑鼻,雨中看去,分外鲜肥,狂风一过,上面桂花纷纷离树而起,飘洒满地,宛如金雪。正想这里既有大片桂花树林,决不会没有人家,勒马回顾,小人已不知去向,无从询问。那桂树多是又高又大,繁枝丛复,行列疏整,树下草地平整,落花以外,甚是清洁,好似常时有人打扫光景。断定人家不远,雨又越下越大,无法前行,急于觅地避雨。

    正寻路间,忽见花林深处现出一座庙宇,过去一看,那庙颇大,门有“桂林庵”三个大字,庙门紧闭,寂无人声,环庙尽是桂花,间以修竹,景绝幽静,料是女尼清修之所,身已湿透,忙即叩门求见。先是没有应声,一会闻得里面有人低语,听不甚真,忙喊:“我是雨中迷路,来此暂避,并无他意。”待了一会,才听老妇回应,隔着门缝正往里张望,忽听落闩之声,门已开放,面前站定一个道婆,发已全白,脸上皱纹稠叠,看去少说也有七旬以上,手持一根红漆拐杖,似颇沉重,方觉大殿离门尚隔一层大院落,才听答话,如何便到?心中微动,道婆已做然间道:“小姑娘就是你一人么?”说时瞥见所骑红马,好似微微一惊,又细看了两眼,带笑说道:“本庵只师徒二人,向例不容外客入门。我虽在此借住,也能代作一个主意。外面雨大,姑娘又是孤身少女,想已饥渴,请到里面再说吧。”

    东方霞虽看出对方不是寻常,因见意甚殷勤,此外无处避雨,自负本领,也未在意,立即随同走进。老道婆随将门关好,伸手拉马。东方霞笑道:“此马性灵,无须管它,如有草、豆,给它吃些,否则由它在院中吃点野草也好。”随对马道:“你就在前面树下,等我烤干衣服,雨住就走。”那马一声长嘶,便向殿前草地上走去。老道婆惊问道:“姑娘你连行囊都未带么?”东方霞推说途中遗失。老道婆取来衣服,与她换上,将湿衣拿去,又端了些酒菜冷饭前来,说:“庙主师徒因事他往,只留我和我孙儿在此。我不喜吃素,带了小孙儿单起伙食。这是今早吃剩下的半碗卤鸡肉,可用热水泡冷饭,将就吃吧。”东方霞正将衣服换好,包扎伤处,换上伤药,见那女衣甚是整洁华美,端来又有荤菜,好生奇怪,便间:“婆婆贵姓?因何住在庵里?”老道婆笑道:“姑娘你颇像我死去的女儿,我甚爱你。我姓褚,这里前殿,向无人来。庙主回庵,必在后面,轻易不会到此。我已命小孙在后面守候,人回即来送信。她们不喜生人上门,姑娘吃完少憩,雨住就走。湿衣少时就干,这身旧衣不妨穿去。我也不问姑娘姓名来历,别的你就不要问了。”

    东方霞听她言词闪烁,越发生疑,暗中留神,首先发现那根拐杖,钢铁制成,上有朱漆,又粗又重,约有百斤左右,诸道婆拿着走路却甚轻便,最奇是不听丝毫触地之声,知非常人,又拿话探询。褚道婆似已觉察,突把面色一沉道:“姑娘一定要问,你那马的主人便是我的对头。你如不是他的亲人,可先明言,否则这雨越下越大,你就进退两难了。”东方霞闻言,猛然想起一事,心中大惊,不欲示弱,抗声说道:“我虽不是他家人,也是至亲。”底下话未出口,左手已被褚道婆抓住,厉声问道:“你与他何亲?叫什名字?”东方霞觉着对方手和铁箍一样,当时半身酸麻,身又负伤,知难与敌,又见那马因为避雨,已寻到窗前走廊之下,探头向内,怒视对方,两耳直竖,知它猛烈性灵,恐人马一起吃亏,一面将马喝退,回脸怒道:“马主人是我姊夫,我名东方霞,你便是昔年家居清凉山的褚四娘么?”褚道婆闻言,面色转和,松手微笑道:“原来你是他小姨东方霞。我只和他有仇,与你无干。我决不伤你,庵主回来却是难说。这大雨天,今夜她母女也许不归。明早天晴就走,除却自投罗网,这匹红马她不认得,遇上也可无害。好好在此养伤,睡一会吧。”

    东方霞知道对方乃当年江南女侠盗赛公孙诸四娘,本是恩师恶麻姑褚慧之妹。姊妹二人失和已有多年,都是性情古怪。四娘昔年貌美,所适非人,生有一女。甚是钟爱,无奈女婿是个淫贼,为姊夫陈叔青所杀,乃女悲惨而死,怀仇至今。对方喜怒无常,如提师门渊源反倒有气。坐定以后,觉着臂痛未止,暗忖:“此人真个神力,庵主想也不是善良。”正笑问庵主名姓,忽见一个年约十二三的幼童飞身纵进,见面急喊道:“太婆还不快把马藏起!庵主和五姑姑回来了,还来了好些男女远客,说西陵寨已然瓦解,佟元亮为一姓秦女子所杀,庵主和五姑刚到山口便得凶信,把逃出来的十几个男女朋友接来此地,内中还有两个受伤的。他们都说仇人乃是一伙戴面具的少年男女,内有两个所骑红马乃香螺诸陈叔青所有,说得和这位姑娘的马一样,如被看见,决不甘休。”话未说完,褚四娘挥手令其再往探听,随即将马拉进屋内藏起,转向东方霞道:“庵主之女,便是有名的赛杨妃杨小翠,她母辣美人尤红仙,虽然隐藏此庵已十数年,轻易不再出面,你想必有耳闻。她母女和佟氏父子各有深交,只为仗恃貌美,向不俯就,都是男的自来寻她。母女均无长性,虽未嫁与佟元亮,两下仍是藕断丝连,常来魔中幽会,情感甚好。这次原定十四夜同到西陵寨赴会助威,不料全数瓦解。你虽不是那姓秦女子,必由西陵寨来无疑。如被撞见,决非其敌。大雨昏夜,又没处逃。好在她们不来前殿,你不可妄动。待我往后面查看,回来再决去留。”说完,便往外走去。

    东方霞幼时便听母师说过这两女淫贼的来历,武功既高,心又狠毒。尤红仙更擅鸡皮三少之功,现年五十以上,望去仍是二十几岁美人。杨小翠并不甚美,但具环肥之妙,一经交接,着体欲融,使人魂销。少年美男死她母女手内的不知多少。武功又强,打得一手连珠铁蒺藜,不知何故,多年不听提起,只说遇仇遭报,不料在此相遇。身负镖伤,越发肿痛,本就不敌,何况还有许多贼党。总算命不该绝,最厉害的褚四娘竟会暗助自己,否则岂能活命?如非徐元-薄情,怎会到此?正想起心寒发酸,忽见褚四娘身后飞起一条黑影,箭一般急,冒着大雨往大殿上飞去,一晃不见,四娘那高本领的人竟如未觉。暗忖:“这里终非善地,人心难测,四娘既住庵中,与两淫妇必有深交,所说是否可靠并不一定,莫如将身藏起,看事行事。回来如问,再想话答覆。后起黑影,武功之高从来少见,身材颇似幼童,难道四娘之孙竟有如此本领不成?要是外人,四娘不应毫无警觉,只不知为了何事冒雨越房而过?”边想边往四外查看,见四娘所居偏殿共三大间,两暗一明,马便藏在当中神像后面,因想先找出路,见离门近,打算查看上锁也未,没顾得看马。走到庵门一看,不知何故,门上铁锁被人拧断,门闩甚粗,也被齐中斩裂,只稍微带着一点,一扳就折,当时可以开门。这样坚固粗重之物被人毁去,相去数丈之遥,事前竟未听到一点响动,好生奇怪。

    遥闻后面男女喧哗、欢笑赌酒之声由风雨中隐隐传来,越想越不放心,打算把马牵到门侧堆柴房内,以备万一有警,立时开门,仗着神驹,冒雨逃走。及至赶回原处一看,马已不见,原来神像后门已大开,马竟被人牵走。天已入夜,风狂雨大,外面黑洞洞的好似一条甬道,庙墙甚高,那马性烈如火,怎会乖乖被人牵走?心正惊慌,忽听庙外传来一声马嘶,正是那匹火龙驹,猛想起铁锁毁得大怪,好似另有高人暗助,但不现形,是何缘故?心中一动,忽听厉声喝道:“你不听我的话,要作死么?”回顾身后,正是四娘,忙把心神一定,答道:“四娘休要误会,我那红马被人盗走了。”四娘闻言,低喝:“稍待!再如乱走,我不管你,就没命了。”随往门外冒雨纵去,身形一晃,落向庙墙之上,晃眼不见,身法快极,同时闻得有人冷笑之声。回顾门外,又是一条小黑影,一闪不见,仿佛头上戴有面具,心疑紫烟未婚夫鹿生跟踪追来,连忙追出,再看已无踪影。那雨越下越大,宛如河水倒倾,轰轰发发之声,后殿男女欢笑全为所掩。正要退回,忽见四娘之孙由后面如飞赶来,见面低声急喊道:“我太婆呢?后殿有警,又听墙外马叫。庵主知道庙中来了外人,正在四下搜索,快到此地来了!”

    东方霞腿伤疼痛,行路艰难,闻言大惊,忙回里屋,刚把宝剑暗器取在手内。幼童名叫方虬,乃四娘外孙,甚是机警,方说:“姑姑决藏不了,打又打不过,快想一套话,索性先告她俩,说你是太婆后辈,不是外人。”随听冷笑之声。东方霞抬头一看,门外站着一男一女,各持兵器,望着自己,满脸杀气。方自暗中戒备,未及喝问,方虬已先回身笑道;“五姑休要多疑。她是好人,来此避雨,不是对头。如若不信,大婆也在追敌,好歹等她回来再说不迟。”那女子正是杨小翠,闻言刚把柳眉一竖,同来贼党已戟指喝道:“这便是贱婢东方霞,小贼徐元-的情人,饶她不得!”小翠还未答言,只听窗外,有人接口,喝得一个“你”字,面前寒光连闪,贼党首先应声而倒,随听夺的一声,一枚钢丸已深陷门框之内,打得木屑粉碎。小翠总算躲避得快,没有受伤,不由大怒,纵身往外赶去,方虬也忙追出。随听喊杀之声,又有数人,扑进房来。

    东方霞情知非打不可,只得咬牙忍痛,拔剑出斗。来人全是西陵寨佟氏父子心腹同党,认定东方霞是元-的情人,如何能容?东方霞本来寡不敌众,总算武勇机警,见所来敌人共有五人之多,室中现有神像杂物可作掩护,意欲只守不攻,挨到四娘回来相机行事,免因伤痛吃亏,便借神像桌椅掩护,持剑应敌,一面连发晴器。刚招架了几下,觉出腿伤越痛,不能久立,暗道“不好”贼党因嫌地窄人多,反倒碍手,对方沉着应战,守而不攻,一面架隔,只将暗器抽空打来,已有两人受了浮伤,自觉失计,又看出敌人腿上有伤的弱点,方喝:“贱婢狡猾,无须齐上,只由一人动手,也用暗器打她,贱婢长得好看,擒到之后,大家先拿她快活一阵,再杀她为小山主报仇。”

    东方霞见发话贼党是个瘦长子,手持一柄判官笔、一把钩连刀,正向群贼发话,得意洋洋,想起被擒必受污辱,腿伤又越来越痛。再看仇敌形势,便是四娘回来也难解救,正在咬牙切齿愤不欲生,稍不能支立时回剑自杀。猛听叭的一声,面前黑影一闪,瘦长贼“嗳呀”一声,早挨了一个大嘴巴,倒地不起。下余三贼各取暗器要打,另一贼还未退下,持刀迎面斫来,刚被自己用剑一挡,闻声未及回顾,那来的是个身材瘦小、面如死灰、好似陈死人的脸子,丑怪非常,从未见过,动作如飞,神速已极,武功更是出奇,由旁窗飞进,只一巴掌便将瘦贼打闷过去,跟踪一纵,早到了敌人身后。那么瘦小一个人,不知怎会具有惊人神力,纵身一把抓住对面敌人的后颈皮,只听那贼负痛惊叫,竟被小黑人往后拖倒,单手反抓贼颈,就势把人抡起朝外甩去,另三贼见状大惊,各将暗器兵刃涌杀上来。小黑人空着双手,一毫不以为意,拿手抓之贼当了兵器,横扫过去,三贼的兵刃暗器打在他身上,纷纷弹落震退,好似自打。再被贼尸一挥,当头一贼先被打跌,死贼身上倒挨好几下,只听叭嚓乱响,室中陈设用具全被贼尸打倒,乱成一片。又听后面喊杀之声,似有多人赶来。

    东方霞先以为来人不是鹿生也是黑孩儿,戴有人皮面具,故看不出,再一细看,身法不像,也无如此瘦小。心正奇怪,想要喊问,贼党援兵也自赶到,拥进多人。小黑人手一扬,先把贼尸横打出去,跟着纵身,振臂一挥,疾风过处,面前人影一晃,神前高悬一盏具有七个灯头的长明灯当时全灭。黑暗中听一女子口音在身后说道:“姊姊还不随我快逃?事出意外,祸闯大了。”这时屋中黑暗异常,贼党又在喊杀纷乱,百忙中未暇寻思,方觉耳音甚熟,身子已被来人拉转,随有一油绸套笼向头上,耳听低喝:“姊姊噤声!”立被来人手抄两腿背向身上,由后门走出,顺甬道往庵门赶去。伸手隔绸一摸,来人也戴有面具,急切问,只想不起是谁。耳听大殿一带正有多人恶斗,庵门已开,被来人直背出去,腿伤更重,疼痛异常,知难行路,便不作客套,任其冲风冒雨朝前飞驰。途中似闻有人在侧低声说了一句,未听回答,一会停住,轻轻一跃,便落向马背之上,觉出那油衣套十分精致,因风雨太大,黑夜之中也看不出,这等情势,可知危急,只得坐在后面,伸手隔衣将那女子拦腰抱住,二人同骑,往前驰去。再摸前面女子,已通身水淋,知把油衣让与自己,心中万分感激,连问:“恩姊何人?”对方只不答话。马行甚快,隔了一会,又听身后还有一马追来,马上人全未出声,只当恐人警觉,便不再问。

    跑了个把时辰,路已老远,风雨也小了些,本来伤痛,再一纵马疾驰,自更厉害,幸而马行虽快而稳,无什颠顿。前面女子又回转一手将伤腿托住,不令下垂,少却好些苦痛,时候一久仍难忍受。正疼得心慌,隔着油套似见微光,回手一摸,原来那油套连披反罩头上,非另穿过无法开看,不知救她的人何故不令窥见形貌,心念才动,猛觉手上塞进一根马缰,耳听:“姊姊坐稳,我还有事。”因那油绸雨套甚是宽大,虽是反穿,双手仍能前伸尺许,一听对方要走,忙喊:“姊姊留名!”身前一空,前面女人已将手解开,纵了下去,马行便缓。随听身后另一马奔驰甚急,一晃老远。正忍腿痛想摘雨套查看,马已停住,面前似有灯光,耳听另一少女笑呼:“到了!我背你进去吧。”身便被人捧下,已无雨点上身,解开雨套一看,抱她下马的是一年约二十、长身玉立的少妇,满口南音,身已落在一所极精雅的房舍以内,因见少妇衣履干净,为抱自己,前胸两臂均已水湿,料与马上恩人一家,心方感激,过意不去。少妇已将她捧向内进卧房之内,到处点有明灯,室中陈设也颇华美,本想下地拜谢,腿伤越痛,已难动转,没奈何,只得任凭抱向床上卧倒,雨套早解,被褥温软,甚是舒适,忙即称谢,并问主人贵姓。

    少妇笑道:“愚姊朱灵凤,一向隐居在此。今日好友黑摩勒路过,说起昔年在他手下漏网的两个女淫贼隐藏离此五十里的桂林庵,新近才探出她母女的底细。因往西陵寨看热闹,满拟淫妇与小贼有染,必去赴会,不料未到中秋贼党瓦解,途中得信,欲往寻她,路过此地。恰值舍弟江明冒雨赶回,得知西陵寨几个有力贼党当时虽被几位老侠镇住,俯首听命,仍不死心,下山时途遇淫妇,互相勾结,同往庵中。舍弟因觉一人势孤,昔年被七指神偷葛鹰老前辈打败,立誓不再出外走动的老怪物褚四娘,因有一次染病将死,全仗淫妇母女照应,又将其接往庵中居住,已有多年,决不坐视;恐一人势孤,特来约我夫妻同去。外子因事他出,我嫌雨大,正不愿去,黑师兄却好遇上。他两人年已不小,仍是童心,各穿了一身鱼皮夜行衣,戴上人皮面具,一同赶去。不料另外有人追将下来,贤妹又被困在庙内,两下合在一起。那救你的人我并不相识,匆匆一见,连话都未得说,我想前途定能相遇。这两位妹子人是真好,我想你们将来定必情如姊妹。我不知底细,无法奉告。你那伤处有药可治,也是救你的人所留,恐不够用,又问人讨去了。明早如不上路,也许还可相见呢。”随说,早命人取来温水,待将伤处洗净,取出一包药粉,用水敷调。果然一擦上去便觉清凉,痛楚大减。心更感激,只想不起恩人是谁,仿佛有点像秦瑛,后来口音又似不对。再想对方与元-情深爱重,巴不得一双两好,对于自己只有厌恶,如何会出这等死力?越想越无此理,又觉多年往来江湖,从未吃此大亏,连受艰危,死里逃生,全由元-而起。以自己的才貌,别人求之不得,偏会对他痴爱钟情,就说因秦瑛定约在前,不能辜负,怎的便不值他一顾,使我难堪?难道秦瑛就那等好法?越想越恨,心中一酸,不由流下泪来。

    灵凤笑道:“妹子有心事么?为何负伤行路?我还忘了问呢。”东方霞闻言,猛然想起前数年师父所说几个男女异人,正与今晚所闻名姓相同,忙先问道:“我因姊姊不避污秽为我医伤,心中感愧,忘了请问。姊姊可是昔年隐居永康,后来威镇川东,与黑摩勒、江明、童兴号称江南男女四侠的小皇姑江小妹么?”灵风笑道:“避世之人,前事不必说了。请问妹子到底因何至此?”东方霞惊喜道:“小妹心有难言之隐,此行原定别母出家,永离红尘,不。料误入贼庵,几遭毒手。姊姊如此厚爱,又是小妹心目中想望多年的女侠,真人面前不说假话,只好据实奉告,但请不要笑我,”灵风笑道:“愚姊也是过来人,自来烈女怕缠郎,到底还是趁了外子心愿。看妹子这等悲愤,又有出尘之想,莫非为了婚姻之事么?”东方霞不知对方早已得信,预有成算,气愤头上,竟未想起对方怎知自己心事?闻言叹了口气,便把前事说出。灵凤听她全是片面相思,痴得可怜,元-情有独钟,正是佳士,如何怪人?试拿话一探口气,东方霞恨极元-薄情,知他不会舍彼就此,意甚坚决,便不再深劝,又备了些酒食,殷勤劝用。东方霞见主人如此情重,自更感激。

    灵凤深夜才走,东方霞见已夜深,黑摩勒、江明未归,不知桂林庵双方胜败如何,恩人名姓也无法打听,累了两日夜,连受惊险疲劳,盼了一阵,不觉昏沉睡去。梦中觉着玉腿清凉,伤痛己止。醒来一看,床前站定一个头戴面具的女子,正为自己敷药,知是救命恩人,忙喊:“姊姊,你是我昨夜救命恩人么?”少女面具乃黑皮所制,只露口鼻双眼大小四孔,和秦瑛所戴不同,看不出面貌,但是十指纤纤,其白如玉,身材婀娜,颈如蝤蛴,明是一个美人胎子,但不发话,先用手比,令其少安勿躁,药刚上完,忽然走去。

    灵风随即进房,笑说:“这位妹子天明前方同舍弟赶回,因把雨套送你,周身淋得水湿。问她来历,只说姓余名霜,和你一样,也有难言之隐,但她不肯明言。只说昨夜贼党被黑师兄、舍弟还有沈老前辈的门人吕氏双侠连同几位少年英侠杀死多半,两淫妇一受重伤,一遭惨死。老怪物忽然赶回,她原因妹子像她女儿,妄想收为义女,有意示惠,出去寻马,中了调虎离山之计,追出老远,方始醒悟,回庵与黑师兄打了一个难解难分。后来还是吕氏弟兄见她孙儿在旁哭喊可怜,又因老怪物本身无什过恶,已被黑师兄引逗得急怒攻心,状类疯狂,恰巧南明老人竹符正带身旁,取出喝止,将双方劝住,祖孙二人负气冒雨而去。贼庵已被火焚,救你的两姊妹也把药取到,谈了几句,和舍弟同回。你如真个感她恩义,最好暂时不要问她,等见令师之后,人家自会寻去,结交不晚。”

    东方霞想不出是何原故,余霜到晚方始人房换药。东方霞感恩心切,又见伤药灵效,已渐痊愈,乘她调治之间,突然纵起,想把人拉住再行谢问,或将面具揭去,看她是否熟人,为何如此恩厚?不料对方机警异常,比她更快,一把未拉住,人已到了门外。次早见余霜又来换药,知道对方身法轻快,已然警觉,更难拉住,便赔笑央告道:“恩人姊姊,我受你如此深恩,怎连庐山真面也不肯现出,话更不说一句?你固侠义心肠,妹子连面都见不到,如何问心得过呢?”边说边探身坐将起来。对方早知她伤愈无事,不等下床,丢了一个纸团,翩然走去。打开一看,上写:“我与姊姊似有前缘,一见便生仰慕。无如你明我暗,尚有难言之隐,不久必往衡山玉真观寻你结为姊妹。如肯下交结为姊妹,请回我数字,妹心安矣。”

    东方霞见书法十分美秀,面貌虽然遮住,丰神皮色那等秀美,就不如自己也差不多,武功更好;惺惺相惜,认定知己,仍盼事前见面,见笔墨早在桌上放好,也未寻思,便在纸后面写了两行答覆,大意是说:身受救命之恩,以后休说结为姊妹,为奴为婢,肝脑涂地也所心愿。刚一写完,余霜忽然走进,就桌上把纸条抓去,转身便走。东方霞隔座一把未拉住,暗忖:“主人甚好,我不会追到里面去看她为何如此藏头露尾?”正往外走,迎头正遇灵凤,不便再走,以为余霜必回,哪知由此不见。伤势已好,前后待了四日,便向人告辞。灵凤也未挽留,只取了一个包裹出来,里面俱是新制,由头到脚,内外全备,并还件件合身,式样更好。间知余霜由庙中发现湿衣,随手带回,连夜和一女友亲手赶制,材料乃主人所赠。女子心情多半爱美,加以自幼好动,又蒙母、师传了一身武功,日常孤身往来江湖,虽然侠义名高,所至逢迎,但因母、师多是修道之人,相见时少,从未遇到一个人对她如此温情亲挚,当时感激得几乎流下泪来。灵凤见她感动,笑道:“你不必难过,她许有求于你呢。”东方霞慨然答道:“就算这位恩姊对我好是有为而发,我也感恩刺骨,百死不辞。”灵凤笑道:“她求你只有好事,怎会谈到死字?”

    东方霞心方一动,忽见一中年男子由门外走过,身材微胖,人颇英俊,灵风笑唤:“琪哥!”随听门外笑答:“凤妹,你这里来,我有话说。”灵凤微嗔道:“这里说不是一样,讨厌!”随含笑往外走去。隐闻后屋低声说笑,只听出“事已七分可望”后又听到“玉真观”三字,底下便听灵凤埋怨之声,也未听清。知那男的便是灵凤之夫李玉琪,想起主人化名江小妹往报父仇时,男的为她受尽艰危,追逐多年方成连理,痴心深情古今少见,久已艳传江湖,听他说话神情,分明恩爱非常,自己却是身世飘零,此去别母出家,便以空门终老,不禁心酸,流下泪来。越想心越烦,也未细辨主人背后之言,为何提“玉真观”三字。一会,灵凤走进,重又告辞,马早备好,仍是原骑,便往回家路上走去。本意先见母亲,路上忽然遇见杨飞云和薛紫烟,说起自己当夜走后,二女也冒雨追来,知她必去衡山见师,赶到一问,人并未到,一算所骑马快,不应如此,重又回赶,途中才听说在桂林庵避雨遇险之事,因此寻来。说乃母也在,闻她受伤,甚是愁急,令其速回。二女因另有事,陪走一段便即别去。

    东方霞不知二女由六里坡后走,人却先到衡山。紫烟好意,惟恐乃师刚愎古怪,万一误会偏心,和元-、秦瑛作对,意欲先打招呼,使对方有了先人之见,不致走了极端,把事闹大,难于挽回,便把事情经过婉言陈说。自己还觉措词得体,情理兼全,没想到这两位老人全都性傲偏激。以为爱女爱徒如此才貌,对方竟会坚拒,照着所闻经过情形,分明伤心已极,认定男子薄幸,又爱招惹,必是上来虚情假意,未了抛弃。否则她素来看不起男子,决不会如此伤心愤激,又听出二女偏向元-,明是代他说话,不禁大怒,对看了一眼,面上却未显出。二女走后,两老便自商计,一个坐守,一个便在暗中追赶下来,途中闻得爱女遇救之事,因主人是昔年女侠江小妹,以前曾有过节,不愿前往。折回衡山,元-也自赶到。两老一齐下手,已将元-擒去,只等东方霞回山问明,豁出与三老破脸,至少也令元-残废。

    东方霞不知意中人已被母、师拘困观中,满腹悲愤,别了二女便往衡山赶去。刚一进门,便见两老满脸怒容,正在收拾行囊兵刃,似有急事快要起身神情,同时瞥见桌上还放着乃师多年未用的一口神鱼剑,知有强敌,不禁大惊,连心事都未及哭诉,忙问经过。两老见她回来,又怜又恨,看完伤处,各自气愤愤喊了一声“冤孽”随说经过。东方霞闻言心胆皆寒,忙朝两老跪下,一手一个紧紧拉住,痛哭起来。

    原来徐元-本心专爱秦瑛,由杨家起身时,飞云恐马步同行不便,又备了一匹好马送与元-,除黑孩儿照例步行不喜骑马先走而外,秦瑛、黑女并骑红马,元-独乘一马。一出山口,秦瑛见黑孩儿已然单走,便把元-唤住告以心事,说:“此行为追东方霞回来,结为姊妹,同嫁与你。照飞云所说途径,共是三条,不知她走往何方,那马又快,她母亲还在其次,她师父乃你师祖外甥女,武功甚高,性又刚愎,钟爱此女,不问是非,就许闹出事来。你师父、师伯因你师祖只此亲人,无论如何也不肯伤她,你家世代单传,如有不测,我怎对得起你?何况此女于我母女又有过救命之恩,否则石师伯和我也不会强迫你答应这婚事。如若真心爱我,由此分路,将她追赶回来。你先追上,比我还好,见时可告以不是不爱,对她深情尤为感激,只为与我明约在先,惟恐难处,不敢对她用情。不料和我见面,才知我和她自西大林一见便即投缘,彼时还不知她心事来历。既然这样,再好没有。又因她负伤回家,万分悬念,特意分头追来。好话尽你说,人不寻回休再见我。”元-还想开口,秦瑛玉容已带愠色,说道:“我志已决,愿否在你。你不是说什事都由我作主么?”说完便和黑女同乘驰去。

    元-知她心意坚决,再想到师父平日所谈,想不到竟是东方霞的师父,仔细盘算,不允不行,又想东方霞美貌痴情,也难辜负,爱妻既非此不可,只好依她。心念一动,立时快马加鞭往下急追,不料东方霞气愤头上走岔了路。秦瑛原意把应行正路留与元-,反倒无心追上。元-却未追对,中途又遇大雨,先还冒雨急驰,想把东方霞追上,讨爱妻的好,后见雨下越大,便觅人家避雨,直到天明雨住方才起身。事有凑巧,吕氏双侠同了鹿生也由后追来,本是正路,中途遇见黑孩儿,为一不平之事耽搁,无意中被一贼党引往桂林庵去,杀死淫妇群贼之后,因东方霞已有下落,想追元-回来一路,没想到途中相左,赶向前去,直到衡山也未遇上。

    元-次早起身,走出不远,觉着饥渴,便往镇店中去饮食。刚一坐定,对面忽来一身材瘦矮的黑衣人,手上拿着一个小包,到时因值中午,店中人已坐满,只对面一个空位,便朝元-看了两眼,笑问:“这里有人么?”元-见那人虽然生得又黑又瘦,其形如猴,十分丑怪,二目精光外射,是个异相。想起那年雪天遇见黑孩儿也是酒店之中,穿的又是黑衣,不由心生好感,忙笑答道。“这里没人,尊兄请坐,一同吃吧。”说时,店伙已将酒菜端来。黑衣人一言不发,举筷就吃。店伙方要开口,元-忙道:“我二人是一路,可把好酒好菜取来。”店伙应声自去。元-本见对方异相,目光奇怪,想要攀谈,哪知黑衣人一味大吃,一言下发,食量又豪,元-竟无法开口,见他神情举止多与初会黑孩儿相似,越动好奇之念,忍不住笑问:“尊兄饮啖兼人,必是奇士,尊姓大名能见告么?”黑衣人笑答:“你果然不差。我就姓这个。”说罢,指了指身上便往外走。

    元-看他神气不曾吃完,当是往外解手,等了一会不见回转,店家来说:“酒饭钱已然会过,说在前途相见,请快上路。”才知已走,断定异人,心想:“这次西陵寨,江湖上有名人物全都到场,此人是谁,如何未见?”因有“前途相见”之言,忙即起身,沿途打听,并无一人见到异人踪迹,只得罢了。一路飞驰,渡过两处江河,次日赶到衡山,将马寄民家,往祝融峰走去。到了玉真观前,正要叩门,以为东方霞起身在前,骑马又快,至多在途中避了一夜雨,定必先到。因观主是尊长一辈,为示恭敬,意欲叩门进去,先行拜见,再问人回也未。刚一叩门,庵门开处,走出一个身材肥胖的老道婆,开口便骂“野种大胆,敢来我玉真观前走动!”

    元-不知对方以前也是湘江有名女贼,晚年洗手,在此隐居,奉了观主之命,有意寻衅,先还想身是后辈,不能无礼,也许观中清规甚严,向不许人登门之故,强忍气愤,赔笑答道:“老婆婆不必生气,我徐元-,乃天门三老门下,来此拜见观主。”并问:“东方姑娘回观也未?”话未说完,老道婆已迎面啐道:“放狗屁!什么三老东西也不在我眼里。本观照例不许野男子上门。趁早快滚,稍微停留,便将你杀了喂狗!”元-见她气势汹汹,过于欺人,不禁有气,方说:“我见观主和东方姑娘有事,不见也罢,为何出口伤人?”老道婆闻言大怒,喝一声:“野种!”便要伸手抓来。元-见她一声怒喝,满头白发立时往上蓬起,知气功已臻绝顶,料是难惹,其势又不便动武,忙往后退,负气喝道:“你休欺人大甚!我走就是。”随听身后有一老妇接口喝道:“哪有如此容易?查三姑,给我把灵蛇网备好,待我问他。”老道婆应声狞笑走去。

    元-声才入耳,猛觉颈皮似被一把钢钩抓住,知来对头,凭自己近来武功,敌人到了身后竟未觉察,不禁大惊。忙用师传心法,身落敌手毫不挣扎,暗将真气运好,身后敌人话也说完;猛用绷缩二字口诀,冷不防将劲卸去,纵向前面,回声喝道:“你是何人?何故暗下毒手?”目光到处,见是一个白发如银的瘦长老太婆,似因自己猛用全力,将虎口震痛,颤巍巍戟指骂道:“小狗敢脱我手?你欺负我的女儿,我今日教你好受!”元-见敌人手只四指,又听如此说法,知是东方霞之母铜仙掌八指神姥东方燕,不敢冒失,连忙摇手分辩道:“我未欺负令媛。容我一言,不可听信一面之词。”元-满拟东方霞必已回观进谗,致将两老激怒,哪知为了未一句话,反引起对方疑心,以为爱女不知受了多少欺侮委屈,闻言越怒,气得手抖,却不迫将过来。正待往下说时,猛又听身后又一女子怒喝道:“老妹子不必生气,小狗跑不脱!且由他里面说去。”

    元-知道观中人全不好惹,又是长辈,先前吃过苦头,闻声连忙惊避,乃是一个道姑,单看面貌,不过三十左右,发已灰白,料是观主恶麻姑褚慧无疑,方要躬身请问。道姑笑道:“你就是三老的徒弟徐元-么?人品果然不差,有点门道,才敢大胆欺人,和我里面说去。”元-听出两老口气不善,方才又吃过苦头,知道厉害。对方是尊长,听秦瑛说师父对她尚且容让,如何敢抗?又不知东方霞说了什么坏话,万一决裂,对爱妻又无法交代,口中诺诺连声,心中叫不迭的苦。猛一眼侧顾山下,赶来一个华服少年,好似杜良,心中一动,恶麻姑说完已转身先走,只得紧随在后,同到观中。

    两老先自坐下,元-连忙礼拜,两老也未答礼,刚要开口,忽见华服少年持书赶进,果是杜良,未理元-,自将书信交上。恶麻姑接过看完,冷笑道:“对你师父说去,石云子只敢来此,我必和他拼命。这畜生有你师父铜-在身,念在昔年之情,保全你师父颜面。只他不强,我不伤他狗命。但我未查明以前,多少使他吃一点小苦。这类负心男子,休说一门三好,便他悔过求婚,我也不许。”说完,杜良便说:“急于覆命。这姓徐的实不是人,秦瑛本来不愿嫁他,他用尽心机才得如愿,尚未成婚,又去勾引师姊。”话未说完,恶麻姑突把面色一沉,喝道:“我都知道,不要你说!敢向外人说起此事,休怪无情!快回去吧。”杜良闻言,吓得连声应诺,匆匆拜辞而去。

    元-听说恶麻姑年逾八旬,看去貌仍美秀,尤其那一双细长的凤目隐蕴凶光,威棱外露,面色老是冷冷的,令人望而生畏。偷觑东方霞不见,再听出杜良是大师伯所差,照此情势,一个话说不好,除却俯首任人处置更无善策,正在盘算如何说法得体。恶麻姑不容开口,微笑道:“我少年时颇有几分姿色,追我的人甚多,后见这班臭男子无一善良,只你大师伯还好。但他立志清修,我也以贞女出家。男子的心我早看透,巧言无用,我全料到。本来你就不死也要残废,但你两个师父不敢见我,由你梅师伯来信,说他铜块信符在你身上,自然要给他留点情面。自来杀人可恕,情理难容,为此开恩,只给你吃点小苦。你那心上人如真情深,闻你被困,定必寻来。我只看出她比我徒儿真好,立时放走,不再过问,否则你们就不和我徒儿一样出家,成婚也是休想。这还是看在梅兄面上。我那灵蛇丝所制擒龙网大小由心,可以伸缩,专为对付恶贼与负心昧良之人而设,久已未用,常人人网决禁不住那苦痛,便你腰间那口剑也斩它不断。好在你得有师门心法,受苦不多,且委屈几天,人来自然放你。”说时,元-闻得身后微响,侧顾偷觑,正是前见道婆,满脸狞笑,手持一黑色细网,已要当颈套下。知难免难,刚把心一横,听其自然,忽听两老同声喝道:“不必如此!他强再说。”

    元-心想:“二位师父明知此事,尚不亲自出面,却请大师伯来书说情。反正难抗,索性放大方些,看她如何。”念头一转,故作从容。躬身说道:“此事本来不怪弟子,是非久而自明。既有先人之见,身是后辈,任凭处置便了。”恶麻姑冷笑一声,刚命下网,八指神姥喝道:“且慢。此网休看细小,乃灵蛇背筋所制,比钢还坚,又具弹力,紧勒身上,久必深嵌肉内,痛苦难当。我先见你已得师门真传,还不运用,要作死么?”元-早自暗中戒备,方说“多谢婆婆”把真气运好,网已当头罩下。元-为示此举由于敬师,不与尊长相抗,并非真个屈服,暗中运气,故作从容,为防弹力大强,一面把内家劲气充沛全身,使其坚如钢铁,一面把四肢微微外撑,以免上来便被网紧。恶麻姑见状笑道:“现将你吊在后进房内,每日仍给你两餐,看你好汉能装几天?”话未听完,全身已被道婆托起,到了后进偏殿,将人连网吊向梁上,便往外走。

    元-先未看起那网,只觉非丝非棉,比铁丝稍粗,看去坚韧,上身微觉颇紧,也未在意。及至吊向梁上,道婆突将网结一收,不知用什手法,当时周身奇紧,又是悬空,上下两头还好一点,臂腿等处却不好受。真气松懈,立被勒得生疼,如非得有真传,随时留意,几被深陷皮肉之内,渐觉苦痛。晃眼天黑,老道婆送来饮食,元-负气不用。老道婆冷笑道:“想放你下来再吃,那是休想!食水在此,只肯服输告饶,高呼查三婆,便来喂你。”说完走去。

    元-知她观中香火,神情最是横傲,想要骂她几句,又恐秦瑛不久寻来,吃人的亏,只得忍住,耳听前殿经鱼之声,好似观中一人正做夜课,心更气愤,觉着口干。忽然一条黑影飞将进来,只一闪便到了梁上,身法绝快,心疑黑孩儿赶来解救,悄问:“是黑师兄么?敌人师父交厚,不可强抗。”来人己插口答道:“我不是黑孩儿。这灵蛇丝所结的网好不厉害!这还不是那气候长的一种。如都和雁山六友钓竿丝一样,你早没命了。想不到老东西如此横不讲理,本来放你容易,为了东方霞未归,令师再一托我成全,你对此女又无爱意。使你看她痴情,此时便又放走了。我不怕老东西,好便罢,如被看破便来硬的,事情都有我呢。东方霞平日守身如玉,对你情深爱重,你却辜负不得。且先下来进点饮食,待我把这两根主筋给它破去,吃完再吊就不妨事了。”元-忙问:“尊公贵姓?”来人答道:“我名黑摩勒。”说时,人已连网落地,网扣随解。黑摩勒忙把所带食物取出,元-饮餐之后,又领去外面解了一回手,盗了一壶好茶与元-同饮,说:“敌人骄狂性做,此网利刃不断,决想不到有人敢来。我看你岳母还有一点疼你,有我送吃的,主筋已毁,不致受伤,乐得倔强,我还将你吊起来吧。”元-果觉松便得多了,只比寻常网紧,不似先前丝毫不能松懈,心中大放。黑摩勒纵向梁上,又和他谈了一阵,闻得前面经声渐停,方始走去。一会道婆来问:“可要饮食?”元-怒道:“我是尊敬师长,谁还受你凌辱不成?饿死也不会在你手内屈服。”道婆欲言又止,冷笑走去。

    似这样过了三日,再有一日东方霞便到。也是黑摩勒偏和元-投缘,竟不舍走,又知观中三人行动皆有定时,胆子越来越大,特意弄些酒食与元-抽空同吃,酒量又大,一吃便是半个把时辰,末一夜竟睡在梁上未走。元-先还担心,后觉无事,也就听之。

    哪知两老最喜硬汉,见元-不亢不卑,英雄气概,难怪女徒垂青,已自暗中赞许。八指神姥虽恨元-薄情,也觉女儿眼力不差,果然是个佳婿,只惜被人夺去,虽然愤恨,因想等爱女回来问明详情,有无挽回,由不得生出爱意,一听两日夜不进饮食,心情越发矛盾,愤怒渐消,起了怜惜。但知恶麻姑冷酷无情,不听劝解,正打算亲身往看,放元-下来饮食,稍微松动,还未起身。事有凑巧,老道婆查三姑乃金星神猬查洪之妹,曾受观主和东方母女两次救命之恩,忠心已极,性情又和乃兄一样刚暴,先恨元-负心,惟恐下手不毒,后听恩人口气缓和,背人示意,令劝元-饮食,想起对方受激负气由于自己而起,先想元-早晚屈服,及见吊了三日若无其事,便着了急,心想:“小恩人未归,万一双方尚有情爱,为了做得太过,不能破镜重圆,怎对得起人?”越想越急,欲往劝解,刚一进门,便闻酒香扑鼻。

    原来黑摩勒没想到她此时到来,刚刚吃完把人吊起,不特未走,酒坛也还尚在,见有人来,躲避不及,连坛带上。黑摩勒性刚而急,艺高胆大,久候东方霞不归,元-每日吊在梁上,早就不耐,知道难免看破,正在伏梁下视。查三姑也是久经大敌人物,一闻酒香便知有异,定睛一看,元-面色红润,网形也似有异,怒喝:“小狗敢在你祖奶奶前闹鬼,留神你的狗命!”元-原本恨她,也自回骂。时已晚课之后,室中只一盏昏灯,查三姑虽然生疑,急切间还想不出什道理,也未看出梁上有人,因听元-骂得刻毒,昔年凶威不由暴发,怒喝:“小狗,你敢无礼!”飞身往上便纵,本意给元-吃点苦头,身才纵起,只听刺刺连响,扑了个空,再看元-,已破网飞落,这一惊真非小可。

    原来黑摩勒藏在横梁之上,知道事要败露,暗取仙剑横插网内,本就想一不做二不休,好在元-已被说动,索性闹个大的。又知三姑以前横行江湖,虽是好友查洪之妹,但是二人宛如仇敌,查洪前妻还未过门,便被她误杀,以致苦恋女铁丐花四姑,几乎身败名裂;又见如此凶横,酒醉任性,不由气往上撞,所用仙剑又是神物,手微一动,网便分裂中断,元-落地。

    三姑本想一手攀梁去打元-,一见网裂人下,心方愤急,叭叹一声,头上早挨了一酒坛,碎片纷飞中,仗着武功高强,不曾打闷过去。这一下已挨得不轻,落地之后急怒攻心,也不知顾哪头是好,因元-含笑而立,就在身前,刚怒喝得一声“小狗”待要上前拼命。猛觉身后疾风飞坠,昏灯立灭,刚一回顾,瞥见一条黑影,腰眼要穴早被人点了一下,当时目定口呆,不能转动,随见一个小黑人拉了元-便往外跑。元-不肯,说:“恐师长见怪。”小黑人道:“你本来好好吊在梁上,事情都是我干的,与你师徒无干。我也不走,远就在前面祝融峰顶。等东方霞回来,如肯嫁你,二女同归。老怪物再不讲理,或是过期不来,有本领到秦岭终南寻我黑摩勒便了。”元-还似不愿离开,黑摩勒已是不耐,回手便将元-拦腰抱紧,往外跑去。

    三姑听得逼真,几乎急昏过去,满拟后面闹得这凶,前面两老闻声便要寻来,哪知毫无动静。待了好些时,才见八指神姥带怒赶来,见状大惊,忙把穴道解开,问知前事,越发激怒。原来八指神姥正要往里面来,忽听叩门之声,时已深夜,疑是爱女回观,刚一开门,迎面便是一把沙土。因出不意,敌人来势又猛,闹得满脸都是,怒火头上,忙用双掌劈空乱打,一面急呼:“姊姊快来!”耳听左侧有人喝道:“老家伙劈空掌厉害!不可再上。”恶麻姑一听有警,知来强敌,刚一追出,不料也挨了一把沙土,总算稍远,没有打中,一声怒喝,忙往外追。猛瞥见左侧崖石后黑影一闪,八指神姥也说“敌人就在东面”没顾得细看,忙往左侧追去,刚到峰后,又听峰右有人笑骂:“老家伙不要脸!”回顾又是一条黑影。

    两老成名多年,威望辈分全高,从未受过这样欺侮。先是气愤头上,因敌人全是一身黑衣,头带面具,轻灵矫健,行踪飘倏,宛如鬼物,当是一人,忘了分头追赶。后来渐追渐远,才觉出黑人同是一般矮小,一个稍胖,互相呼唤,口音不同,内中一个名叫铁牛的,不时还用石土打来,二人东西分逃,时分时合,追这一个,那个定必现身引逗,嘲笑不休,身法轻快已极,两老那高武功,竟会没有追上。又值天阴有雾,星月无光,全仗练就目力略辨形影,稍远便看不见。敌人形如幼童。不特身法绝快,目力也似特强,追近天明,忽想起观有藏珍,敌人一味引逗,并不对敌,莫要中他调虎离山之计?忙往回赶,忽听晓雾迷茫中,峰头有人大喝:“铁牛大胆!谁教你讨厌?童三弟也不管他,快到这里来。”抬头一看,雾气甚重,并不见人,天色似有明意,知道目力吃亏,惟恐观中有变,敌人声影皆无,只得厉声喝骂了两句,一同回观,分头查看,问知元-被黑摩勒逼走,自是急怒交加。

    两老虽知黑摩勒乃秦岭飞侠娄公明和七指神偷、对头葛鹰的爱徒,身后两人固不好惹,本身也是神出鬼没,不可捉摸,休说胜之不武,不胜为笑,并且也未必能有胜望。无奈恶气难消,骑虎不下,一时愤急心横,便命三姑备饭,把多年未用的神鱼剑和专破内功的独门暗器子母飞针取出,准备先寻黑摩勒与之一拼。东方霞忽然赶回,一见母、师盛怒误会,竟疑心元-欺侮自己,违约负心,不禁想起前事,觉着事情冤枉,实是自己情痴太甚。元-上来便以礼自持,连话都未说一句,钟情一人原是他的好处,不过福薄缘铿,相逢恨晚,如何能怪人家?因知两老心性,非但黑摩勒,遇上元-也下毒手,心中老大不忍,便悲声痛哭起来。

    两老本极钟爱,见状越发心疼,互相抚抱慰问道:“小狗如何欺你?快说出来!我必将他碎尸万段,为你出气。”东方霞又想起元-对她薄情,刚说得一句:“他,他,只无情于我,毫未欺负。”跟着又悲声痛哭起来。两老心疼已极,东方霞仍恐元-受害,把罪过全揽在自己身上,呜咽着说了前事。恶麻姑厉声喝问:“徒儿你还想嫁他不嫁?”东方霞因觉元-无意于她,又有秦瑛在前,便以势力迫他允婚,也无意思,如说不愿,两老性情强横刚暴,早晚必置元-于死,心何能安,当时伏在恶麻姑的膝上,答不上话来,正自伤心,忽听身后有人在喊:“霞妹不要伤心,我请罪来了。”回头一看,正是元-,已被擒住,双手反绑,立在身后。三姑好似恨极,并用双手猛力将他左膀抓紧,元-面不改色。知道三姑手狠,不禁大惊,又听元-回脸怒喝:“我为霞妹疑我薄情,已被好友强行救走,特意来此辩白。本是自行投到,你这样狐假虎威作什?把话说完,杀剐任便,皱眉不是男子。”

    东方霞见元-被绑甚紧,衣服也被抓破,早就心酸,再听说是自行投到,越发情急,还未听完,早纵身抢扑过去。不等三姑举手打下,用臂一挡,先将三姑挡退老远,然后横身护住,便要解绑。元-见她情急,那绑索是根丝带,打成死扣,急切间解不开来,笑道:“我因有人不许我还手,才被这老乞婆见面不由分说便即动武。我知不可理喻,便由她去。我如逃走,也不会来,一根带子有什用处?”说罢,双臂一振,丝带立断。东方霞原是一时情急心慌,见了元-,这一对面,反说不出话来,呆得一呆,想起片面相思,对方来意未吐,知是何意?这等惶急,岂不遭人轻视?再一回忆前情,重又勾动伤心,流下泪来。元-刚喊得一声“霞妹”忽听恶麻姑大喝道:“你敢当我的面逞能么?”声随手到,一股急风已随人手扑来。东方霞闻声惊觉,知道师父为了昨夜之事,怒火头上要下毒手,不及拦阻,随手把元-往旁一推,自己飞身迎上,哭喊:“是徒儿不好,与他何干?如何不寻黑摩勒,却来杀他?”

    元-忽听倒地之声。原来东方霞情急救人,恶麻姑来势太猛,竟被掌风扫中,跌倒在地,总算恶麻姑收势得快,否则已无生理,就这样,受伤也是不轻。恶麻姑因见元-甚做,又将丝带震断,不由勾动怒火,也未细想,猛下毒手,及至误伤爱徒。一听这等说法,八指神姥又由座上纵起,抢护在元-的面前,知道小的未能忘情,老的也有推爱之意,念头一转,觉着自己不应如此,但改不过口来,强笑道:“你母女既然如此,且将这人交你女儿,命他拿我伤药把人医好,三日无话,我再寻黑鬼师徒算账便了。”说时,元-见东方霞左肩受伤,已疼得脸都变色,知道恶麻姑曾得师祖真传,练就道家罡气,厉害非常。来时又遇爱妻追来,力言“非将此事办好不能同回”东方霞也实情深可怜,为救自己,身负重伤,不禁感动,忙赶过去,伸手要扶。东方霞刚把手一甩,瞥见师父目注自己,隐蕴凶光,忙忍痛假笑道:“恩师和娘最是疼我,无一不可容恕。我也不怕羞了,我的房还在后院,你还不扶我进去?”说时,元-见她头上冒汗,疼得手都发抖,心更不忍,暗忖:“她必嫁我,避什嫌疑?”忙把玉手握住,左手扶向腰间,半扶半抱,刚往里走。恶麻姑喝道:“徐元-!这是你造的孽,非你服侍不可,伤药还不拿去?”随将房内新取出来的两包伤药递过。元-说声:“霞妹伤愈,再来请罪。”随即扶抱走进。

    元-虽然情有独钟,一则奉有爱妻之命,非此不可,二则对方深情无限,为他连受艰危,死里逃生,人是那等美艳,又当负伤之际,本就由怜生爱,再加玉指春纤,入握如绵,软玉温香,宛然就抱,初近女色的少年自更容易动情,把昔日一夫一妻的念头早忘了一个干净。卧房在后偏院内,相隔颇远,见怀中人疼得热汗交流,娇喘微微,由不得心疼已极,到了后院走廊,四顾无人,一时情不自禁,便就耳边低语道:“霞妹你伤太重,我抱你走罢。”说罢松了右手,刚想把玉腿抄起,捧抱进去。东方霞忽然面容惨变,回手一推,冷笑道:“谁再理你!”随听“哎呀”一声,几乎跌倒,原来那一推用力太过,臂伤加痛,几乎晕倒。元-忙伸手扶住,随听身后叹息之声。东方霞回顾母亲,正立在前殿转角之上,忙假笑道:“你看你,连个人都不会抱,挣带子的气力哪里去了?”

    元-闻言,才明白她是恐怕自己为她母、师所害,故意做作,实则心已寒透。照此神情,二女同归恐难如愿,爱妻面前如何交令?再者情苗已生,非比从先,心中愁急,暗中叫苦,忙用前法,把东方霞轻轻捧抱怀中,低声求告道:“好妹妹不要怪我,并非薄情,到了房中一说就明白了。”东方霞见他抱住自己故意慢走,面带惶急,一张嘴快要凑到自己脸上,心方一软,猛又回忆前事,不禁心寒,重又伤感,把脸往外一偏,低语道:“薄情人休再理我,这是怕闹出事来。反正不久出家,不会嫁人,才由你抱去,当我真个轻贱不成?还不快走,我要医伤呢。”元-忙道:“我真该死!只顾见你伤心着急,忘了快走。好妹妹切莫伤心,我实爱你,医完伤一说自然明白。”边说,脚底加快,一会走进偏院卧室之内。因主人爱好天然,锦裳绣被华美异常,东方霞肩臂奇痛,也不再挣,任其放向床上卧倒。

    元-将药取出,事前查三姑早把热水送来退去。元-先把丸药与她服下,再将药粉调敷伤处,因东方霞不肯脱衣,只将靠肩衣服剪开。元-见她柔肌如雪,又白又嫩,细腻圆融,滑不留手,只血浸了三指大一块,红白相映,越显娇嫩,当时怜爱已极。东方霞面向里卧,觉着包扎已完,元-手还未放,侧眼一看,元-正朝自己呆望,头已快亲向玉臂之上,不禁气道:“你还不滚到一旁去!我手不能动,要踢你了!”元-低头赔笑道:“好妹妹莫生气,都是我不好,容我给你盖上,还有好些话要说呢。”东方霞右耳贴枕,面向里卧,忙用右手把左耳按住,气愤愤道:“我不听鬼话。你此时不能出去,可到那旁坐下,等我伤好。你去洞房花烛,我自削发空门便了。”说完长叹了一声。元-心越不忍,忙把被盖好,见东方霞玉腿乱踢,不令坐向床上,只得端了把椅子,坐在一旁,按着秦瑛所教,历诉前情,说了两三次。东方霞先颇动念,后听他和背书一样,连说三遍,一字不差,忽然有点醒悟,冷笑道:“想不到你一个老成君子,竟会说得这么动人,谁教你的?”元-毕竟忠厚,不善说诳,呆得一呆,连忙改口,始而分辩无人指教。后因东方霞越说越气,认定元-是怕把事体闹大,影响他的姻缘,受教而来,末了,任凭诉说,全不理睬。

    元-见她满脸泪痕,伤心已极,越生怜爱,一着急,便把秦瑛如何救他,人又心高性傲,初遇东方霞时,也觉她貌美多情,秦瑛以外尚是初见;一则心中有人,不容再向第二人用情,又因陈叔青是好友,盛意相托,孤男寡女同居一船,不能不避嫌疑。后来看出生气。虽想分辩,吐露真情,一则拿不定是否真对自己钟情,惟恐冒失,又想势难两全,稍一迟疑,人便走去。也曾纵马急追,不曾追上,中途误落黑店,蒙她暗中解救,才知真个有情于己。实不相瞒,彼时心意只有感激,因不能屈为小星,再说心上人也还未见,以为双方难处,尚无他念。寻到西陵寨,看出她情痴太深,空自愁急,后又因此受伤,心越不安。因知老贼山规,照例将受伤来宾护送出山,以为是往宾馆未走,自己事正紧急,没有想到会负伤连夜回赶,杀贼之后方始得信。同时,会见秦瑛一谈,不但不以为忤,反说她和你一见投缘,愿为姊妹,这才惊喜交集,分头追来。我才到此地,便被岳母、令师用网吊起,为愤侮辱,未进饮食。虽蒙黑摩勒救走,但是事由强迫,秦瑛也自赶来,说了几句,心想不见你人,心迹难明,明知两老盛怒之下决不甘休,为你痴情所感,冒险自投,果然先被查三姑绑起,受她凌辱,令师又下毒手,均所亲见。你想前人于我有救命之恩,曾拼百死代报父仇,如若见异思迁,这等负心昧良之人何值一顾?我不负她,就不会负你。前言虽她所教,也为我二人全都爱你,因我不善花言巧语,商量好来。至于两老厉害,我并不在心上。一则黑摩勒已将事情揽在身上,不问他能敌与否,以两老多年威望,也应先去寻他,再说别的。我孤身虎穴,那多厉害敌人尚且不惧,况我不曾亏心,有何顾虑?话未说完,东方霞忽然翻身坐起。

    元-见她起得太猛,面有痛色,忙赶过去,伸手扶道:“霞妹留神伤痛。”东方霞回手一推,笑道:“你不要假惺惺,我不怕痛,也不害羞。你既被我感动,照你所说,人家虽有救命之恩,上来却不爱你,连面都见不到。我已三次为你差点送命,虽然自轻自贱,情分总比人家深些。如能只娶一人,你要谁呢?”元-脱口答道:“我不骗你,她相识在前,救命恩深,义无别顾。”元-说完后悔,哪知东方霞闻言并无不快,又问:“我二人容貌如何?如无此事,到底你爱哪个?”元-笑答:“都爱,秋菊春兰,各擅胜场,如先遇你,也和对她一样。”东方霞笑问:“这话也许不假,要是我两人同时遇见,你却爱谁?”元-见她笑容满面,只当回心,情不自禁挨坐身旁,挽着右手笑道:“你二人能效英、皇,天赐奇福,否则便以双方缘分而定去留。你两姊妹都是天上神仙,我徐元-浊骨凡胎,一个秦姊姊已觉无福消受,又蒙霞妹痴情垂青,真乃几生修到?”

    元-原因东方霞任其并肩偎坐,握手温存,毫不推拒,又是转悲为喜,泪光犹莹,脂粉不施,自然玉艳,只说大有转机。一时得意忘形,加以天生至情,始终以秦瑛为重,惟恐万一叙齿,东方霞年岁稍大,故意喊了一声“秦姊姊”表示秦瑛比他年长。哪知东方霞此时心情矛盾,既爱且妒,本在拿话试探,无如元-话甚有理,又无虚伪,正心中酸溜溜的,偏又无法挑剔,听完把手一甩,重又卧倒。元-见她又是珠泪盈盈,哽咽起来,说得好好的,还不知因何触怒,忙即俯身殷勤劝慰,问她“何故伤心”连问数声,东方霞叹道:“你的心我己看透,不必说了。娘和恩师心狠手辣,以为我还想嫁你,特意借故令你为我医伤。实则我心已寒透,但恐累你夫妻,只得老脸忍痛由你抱来。既而一想,我纵横江湖好些年,从未被人沾一手指,已然被你抱过,反正日内便是空门中人,又不会再近别的男子,便由你去。后听你说的话颇近情理,才想试你真心,谁知还是无情于我,这还说他作什?”

    元-惊问:“我实真心,何事多疑?”东方霞道:“别的姑且不说,我只问你,既看我二人一样,为何又有偏心?”元-力辩:“哪有此事?”东方霞冷笑道:“你那意中人我也见过,可惜不曾问她年纪。你在梦中都唤她二妹,为何方才改呼姊姊?分明假说姊妹同归,不分大小,怕我比她年岁稍大,做姊姊,委屈了她。这点各凭命运的空名分,有无情爱还在于你,都怕我出生早两天沾了她光。你也不是全不爱我,不过远比不上人家,非做你二房才趁心意。我没她量大,也不讲理,嫁你也行,有我没她,有她没我,你看着办吧,再如花言巧语,我便死在你前,也不出什家了。”说完闭眼装睡,一言不发。

    元-才知弄巧成拙,知道对方不可理喻,来时秦瑛又语意坚绝,回去无法交代,再说对东方霞已生情爱,也自难舍,一时情急便流下泪来,越想越烦,忍不任长叹说道:“霞妹不肯回心转意,二妹又是那等说法,果然天生佳丽一个也无福消受,还不如死了干净。”说时,一不留神,将桌上横放的宝剑碰落,连忙伸手想拾。自来情爱越深,妒念越重,女子心细多疑,更善责难。东方霞负气卧倒,话虽坚决,实则情更热烈,表面不理,暗中留神,早听出元-伤心愁急,心肠渐软。事有凑巧,元-说到生不如死,剑恰落地。东方霞知他为人忠厚至诚,以为就要下手,心中一急,忙喝:“你敢拔剑,我先死与你看!”话未说完,人早翻身纵起,连伤痛也不顾,抢向前去。正赶元-将剑拾起,话未听清,误以为东方霞要想夺剑自杀,两下便扯将起来。元-在西陵寨,曾见东方霞对敌悲壮情景,知她性情刚烈,恐其真寻短见,死不放手。双方同是误会,东方霞力气较弱,又负伤痛,情急无计,朝元-手上咬了一口。元-负痛,再见东方霞疼得花容失色,伸手想抱,微微一松,被东方霞一把将剑夺去,扔向地上,气苦急道:“我教你死去!不会先杀我多好,省得碍眼,教你为难!”说时,元-因剑被夺,也是惊慌情急,一把将她抱住,搂个满怀。东方霞满腹悲苦,累得气喘,无力与抗。元-也会过意来,忙赔笑道:“好妹妹,你对我真个情深义重,放着两个天人,不到山穷水尽怎会求死。我倒怕你”话到口边又缩回去,改口说道:“我两人全是误会。那剑刚掉地下,伸手去拾,你误以为我要自杀。看你累得这个样子,伤还未愈,多教人心疼呢。”

    东方霞怒气已消,闻言才知事出无心,并非自杀,暗忖:“如换常人,见自己这等情急,定必以假作真,借此要挟。他却实话实说,毫无虚假。”又看出对自己实是真诚热爱,越发心软,只气不过秦瑛,又无法改口,娇嗔道:“我是不愿你为我受害,以为就这样算了么?伤处还痛,我力气没你大,快些放手。”元-这次对面搂抱,正在神移心荡,爱不忍释,闻言抱持越紧,连声央告:“好妹妹,你和二妹,我一个也舍不得。恕我贪心,同嫁我吧。”东方霞气道:“想得倒好,你做梦呢!再不放手,我又咬你了。”元-见东方霞目注手上牙印,只管面带娇嗔,却有怜惜之容,又未强挣,自更不放,口中求告不已。东方霞已早心活,见他那样情急,方说:“嫁你也行,刚才不说过么?要我就不要她,由你的便。”

    元-急得脸涨通红,还未答话,便听门外少女接口道:“东方姊姊,你当真不要我么?容我一见,奉让如何?”二人听出熟人,全都又惊又愧,忙即松手回看,来人是个蒙面少女。元-本不知秦瑛中途救人之事,初见秦瑛,便教了一套话,迫令回观,未说经过,因正抱人,惟恐疑他移爱,方自惭惶,忽听东方霞喊得一声:“姊姊,原来是你呀!”人早扑上前去,抱着来人,便要跪倒。来人正是秦瑛,已把面具揭下,将东方霞抱住,不令跪拜,说:“你我相知以心,相见以诚,你以后是我姊姊,何拘形迹?”随强拉到床前坐下。

    东方霞料知方才的话全被听去,越发不好意思,手指元-道:“姊姊这等说法,妹子不是人了。我固不该对他太痴,他也实在令人难堪。我已欲罢不能,不过见他对姊姊情深,视我如遗,惟恐不是心愿。姊姊又是那样大量,无法生气,故意如此说法。先还不知姊姊是我恩人,已然心许,休说深恩大德,便姊姊的才貌,我也自惭形秽,如何敢与相比?只薄情人妹子气他不过。我只算嫁与姊姊,终身追随,为奴为婢也所心甘,只不理薄情人便了。”秦瑛听她说话矛盾,知是欲盖弥彰,暗中好笑,故意说道:“我也不想理他了,因想姊姊下嫁,费尽心力。他背后之言不必说了,无故寻死,他家只此一条根,还叫人么?”

    东方霞心料方才说话亲热情形被秦瑛听见,心中不快,借题发挥,又见元-因秦瑛始终不曾理他,本急得心内打鼓,知道秦瑛外和内刚,话更难说,一生误会便难挽回。闻言急得脸都变色,又不知说什话好,神情甚是愁急,惟恐秦瑛真个怪他,忙代分辩道:“姊姊不要冤枉他,他对妹子虽是薄情,对于姊姊却是真诚热爱,明明可以哄我几句,一句没有。他那背后之言,至多把妹子与姊姊相提并论,这还是奉命而来。姊姊再要怪他,就太冤枉了。”秦瑛笑道:“如此说来,你怪他薄情也是冤枉的了?”东方霞人虽天真好胜,也极聪明,闻言知被秦瑛绕住,面上一红,拉住秦瑛的手,面带娇羞,笑道:“姊姊,你尽帮他,就不和救人时一样心疼妹子了么?早要有这么好的姊姊,谁还想嫁他呢?我无一事不在姊姊包涵之中,不管他是否真心,我以姊姊为主,命我如何就如何便了。”

    秦瑛见她天真,人又极美,拉着她手,笑对元-道:“我知你太不容易,如今一个也舍不得放下,我见犹怜,休说你们男子。她又这样痴情,你该如何报答这位姊姊呢?”东方霞插口道:“姊姊,如此称呼,方才我又为此逗他,如不改口,妹子不安。”秦瑛因东方霞坚执不肯后来居上,几经推让,才定叙齿。二女仍恐对方故意少写年岁,最后各取纸笔,背人写好生辰年月,当面开看。事也甚巧,二女同是二十二岁,并还同月,只秦瑛早生六天,做了姊姊。伤药灵效已生,东方霞伤痛渐止,只红斑未退,秦瑛又把自带灵药换上。

    元-对于秦瑛梦魂颠倒,先当无望,不料又多出个东方霞,同是美艳如仙,容光照人,又都那么文武全才,密爱深情,由不得喜出望外,望着二女,笑口常开,只不敢过去亲热。正在为难,忽听秦瑛道:“你不要快活,事情还未完呢。等我和霞妹商量,就知厉害了。”元-问故。秦瑛见他欲前又却,笑道:“不要这样书呆子气,要过来就过来。我姊妹均非世俗女子,反正是你的人,并坐何妨?”元-大喜,红着一张脸走过。二女本来并坐,东方霞往旁一让,元-便坐当中,一手拉着一个,方要开口。秦瑛低语道:“你竟快活,可知事情闹大,防被人听去,喊你过来商量,当是和你亲热么?”

    元-大惊又问,才知秦瑛之师女侠娄香,与恶麻姑至好,多年未见,来时恰在途中相遇,问知此事,交了一封信令其投递。元-一走,先向黑摩勒劝了一阵,令其不为己甚。女侠朱灵凤也同了丈夫李玉琪一同赶来,见黑摩勒好友童兴、爱徒铁牛都在祝融峰上准备对敌,问知前情,埋怨了几句。黑摩勒素来不喜女子,对于灵凤却极信服,答应见机行事,决不过分。秦瑛便持书信往见两老。八指神姥深知爱女性情,不嫁元-,十有九死,难得秦瑛如此贤惠,又救过女儿的命,自愿二女同归,闻言甚喜,就吃点亏,也看在爱女佳婿身上。恶麻姑却因多年盛名,年将近百,受一后辈欺侮,立志拼命。明知秦岭三公均精剑术,黑摩勒得有师传,不是好惹,无奈恶气难消,决计第三日去往峰上赴约。查三姑忠于主人,知她虽然也会剑术,并有一口好剑,仍不放心,私自赶往岳麓山好水溪,想把恶麻姑的好友老仙童孙寿夫妻寻来相助。不问两家胜败如何,都是极大乱子,怎么婉劝也是不听,对于秦瑛却极喜爱,听其自往后院寻人,对于元-也不再存恶意。事应三日之内,孙氏夫妻乃有名的岳麓双侠,剑术甚高,为人最重感情,同道又多,双方势均力敌,一个不巧,循环报复永无休息。恶麻姑乃天门三老世妹,曾奉师命,令其时加照看。事由元-而起,必须在此三日之内化解此事。黑摩勒性做胆大,决不服人,恶麻姑脾气更暴,本来女侠朱灵凤可以解围,偏又被查三姑将孙氏夫妻引出,除非真有大情面之人到来,谁也无从化解,只两三天的工夫,休说无处寻人,就有也来不及。

    元-闻言,自是愁急异常。秦瑛暗觑东方霞,始而面带惊急,忽然低头寻思,若无其事,笑问:“霞妹,有何高见?”东方霞道:“家师性情,我所深知,也许不至于此。今日妹子受伤虽重,家师与姊姊伤药灵效,至多对时便可复原。待妹子夜来与家母商量,往寻一人自有解救。不过事应慎秘,不能泄漏,姊姊和元哥不可过问。”秦瑛先是将信将疑,后见东方霞说得非常肯定,也就信了。

    三人均是屡经患难的情侣,愁肠一去,全都欣幸。东方霞见时已不早,查三姑外出,观中无人,欲取酒食款待。秦瑛说伤未愈,不令冒风,意欲代往。八指神姥忽端酒食走进,说托附近民家买制,送来时遇一瘦矮少年,拿了许多由城镇中买来的酒菜,说观中吃素,托与新来姓秦女客送去,所以这样丰盛。三人忙起行礼拜谢。老年人多疼女婿,况又未生爱女,未曾进门,便见三人并坐说笑,元-居中,十分亲热,好生喜慰。朝元-看了又看,忽然面带愁容,叹口气道:“你两个既然双方愿意,秦贤侄女又这等大量,不回观来多好。这都是我这小冤家惹出来的乱子。”还待往下说时,东方霞早走过去,拦道:“娘自己先就性急,不问青红皂白便下毒手,功夫稍差一点,还不被你老人家的铜仙掌抓死!人家因是你老人家的女婿,任凭凌辱也就罢了,又将他吊了三日。黑摩勒是他好友,自然看不过去,如何能怪女儿呢?这都是那老东西的不好,狐假虎威,吊起不算,还不给人家吃的。她不大惊小怪,哪有此事?娘也不看看女儿受的什罪,这伤还没有好呢,就埋怨人。”

    八指神姥一把将她揽在怀中,笑说:“果然是娘和你师父心急了些,阴错阳差,闹出些事,你师父气得要疯。”东方霞不等说完,忙又拦道“娘,我已有主意,包你没事。只不要再提,先机不可泄漏,免得我好姊姊担心。我相识一个异人,自能化解,并且就住近处,我一去就寻了来。我替娘受过,娘今日也吃一点吧。”八指神姥气道:“放屁!为你不肯吃素,你师父又惯你,观中只你一回,就有荤进门,越来越不成样,连娘多年长斋也要开了。”随对秦瑛道:“你姊妹和贤婿三人多吃一点。床铺现成,就在里间,原是查三姑的卧室,让与贤婿。你姊妹同睡。我吃长素,与你们年轻人也谈不来,免你们拘束,我失陪了。”秦瑛还要挽留,东方霞笑道:“家母就是这个脾气,如非为了妹子,终日打坐念经,谁都不理,由她老人家去吧。”人走以后,东方霞便将桌子拉开,三人同饮。

    秦瑛惦记祝融峰诸侠,想饭后往看,忽见两条黑影飞坠,走进门来,正是黑孩儿同了鹿生,说:“黑摩勒因知查三姑妄请援兵,特命铁牛拿信在峰上等候,约会观主,第三日中午峰崖相见,告以自己人多,不妨多约人来一见高下。此系朱灵凤之教,表面挑战,实则打算釜底抽薪,免得当日动手无法下台。恶麻姑果然越想越气,又听三姑约人相助,竟避人独上峰顶寻斗,见信大怒,告知铁牛,到时准来赴约,往回雁峰走去。灵凤知道恶麻姑此行,必是往寻她多年未见的一位老尼。依了童兴,也想另外约人,灵凤恐事闹大,说:‘青莲老尼本领虽高,人颇讲理,闭关多年,未必能请得动,就请了来,也非无理可讲。倒是恶道太原三煞中的七煞真人褚法章,因同党黑煞神伍玉-被黑女王孤云杀死,地煞星史通被元-内家掌法打死,本人又被秦瑛削去四指,怀仇甚深。本意同了凶僧法空等一班贼党赶往西陵寨,打算约人报仇,到后不料元-先上。贼党见仇人武功这高,方自心惊,跟着老少异人相继出现,厉害一点的贼党多数伤亡,全寨瓦解。知道当时有诸长老在场,仇决难报,想等会后另约能手,寻找仇人报复。不知怎会打听出秦瑛踪迹,带了人跟踪寻来,到了衡山脚下,正遇查三姑。双方以前本来相识,三姑无心中谈起元-现在观内,恶麻姑祝融峰赴约之事,因素看不起贼道,自身又是长辈,匆匆说了几句,也未详言,便即分手。恶道并不知对方主脑是黑摩勒,但他所约的人也是能手,又知元-人在观内,就许赶来暗算。’为此送信警告,令各戒备。”东方霞请二人入座小饮,二人笑说:“来时已然饱餐,归途黑摩勒并令童兴带了酒食,令山民转送,吃不下了。师弟今明晚留意,我们走了。”随即辞去。

    一会,东方霞推说有话和娘商计,走向前殿。秦瑛见她披好衣服,也未拦阻。走后,元-恐秦瑛多心,忙走过去并肩拉手,方想开口。秦瑛把手捏了一下,笑道:“霞妹真好,我极愿你爱她。我和她亲如姊妹,什事无须避忌。你爱她,我只有高兴。方才情形我全看见,无须表白。倒是霞妹看事太易,有点放心不下。她受师门恩重,如有差池,我们怎对得起人?”元-始终觉得对不起秦瑛,虽然会意,还想再说两句。秦瑛先前在外窥探,深知元-对她情深爱重,并未得新忘旧,反因自己大量更加感激。恐东方霞多心在外偷听,不愿元-有所厚薄,见他还想分说,娇嗔道:“问你正经话,怎不开口?废话我不愿听。我的性情你还不知道么?”元-无奈,忙赔笑道:“二妹莫生气,我还不曾开口呢。”秦瑛闻言也觉好笑,转问元-:“对于东方霞是否真爱?”元-见她说时故意用袖遮脸,朝外把口一努,又捏了自己一下,忙答:“凭良心说,霞妹对我痴情,人又极好。身非木石,焉有不爱之理?起初是恐难处,以致辜负她的美意,不料姊姊如此贤德,真乃梦想不到之事,此后对你二位全都敬若天神,决不违令如何?”随又说起来时遇见杜良送信之事。秦瑛惊道:“杜师弟真不好,起初对我用情,家母已有允意。我嫌他纨-气重,也不投缘,示意拒绝,那日忽因报仇之事口角,始而负气不再登门,后又百计图谋,我自不允。未了又乘我不在家,假作行刺之事。梅师伯本来不肯收他为徒,只是记名弟子,见他行为如此卑鄙,自然恨恶,重责了一顿,已下严命不许向我缠绕,怎会命他来此投书?”

    正说之间,忽听飕飕连声,迎面一蓬寒光照准二人射来。秦瑛喊声“不好”忙把元-往侧一推,口喝:“留神脸上!”同时,呼的一声,那一蓬寒光相隔二人面部不过二尺,忽由侧面吹来一股疾风,全数挡向一旁,撞在墙桌之上,银光闪闪,竟有二十来根之多。二人见那暗器长只寸半,前头一个尖嘴,似梭非梭,后带薄薄三片钢翎,宽只分许,来势又猛又急,又是大片飞来,知道这类暗器专打人的五官要穴,厉害非常,心方一惊。床侧已有两条黑影,随着方才那股疾风往门外纵去,同时又听外面一声“哎呀”紧跟着纵进两人。当头一人,手中提着一个黄衣矮瘦、满脸寸许长络腮黄胡的刺客,与前三人几乎撞个满怀,进门便掷向地上,口喝:“无知狗贼,也敢来我观中找死!”另一手还抓着一个少年,已被恶狠狠推向一旁。身后跟定东方霞和黑女。原来当头一人正是八指神姥,先前二男一女乃是黑孩儿、鹿生,同了薛紫烟去而复转。刺客已被抓伤,倒地不起。少年正是杜良,满脸惶愧之容。

    互相见礼一谈,原来黑孩儿、鹿生算计恶道既约同党来此,必有阴谋,送信之后,出观时遇见紫烟,说黑摩勒料定贼党必来行刺,令归暗护。紫烟见时尚早,想偷听三人说话,以便取笑,特由后房穿窗而入。见东方霞走出,觉着无聊,方想出见,正赶刺客暗放冷箭,被黑孩儿一劈空掌横打出去,钉向墙上,未及追出。

    来贼名叫小金猴茹清,本是贼道一党,前数月因在途中卧病将死,路遇杜良,见他异相,又问出会打好几样毒药暗器,专破气功,本想市恩收买,以备将来暗算徐元-之用。这次奉命投书,原因乃师见门人均已他出,只他在侧,又因杜良屡次立誓改悔,想借此查探他的心意。哪知冤家路窄,与茹清相遇。本还不敢如此大胆,去与贼道联合,后又遇见秦瑛、黑女走过,知为元-而来,妒火烧心,顿忘利害。知二女过时,正藏林内,不曾见他,愤激之下把心一横,竟想脱离师门,去与贼党联合,下手报仇,一同隐伏左近。闻报恶麻姑已然离观远出,观中只一八指神姥,正好报仇。入观时闻得经声,知正夜课,胆子更大。以为小金猴所练毒药散花弩专打人的五官七窍,发时由特制莲蓬形的弩筒中暴雨一般激射出去,三数丈内万无生理,何况相隔只有两丈。

    也是二人不该受伤,茹贼心计刁巧,以为相隔甚近,无须浪费,省得取回费事,四十九支毒弩,只发了二十来支。满拟必中,床侧忽飞出三人,将弩打向一旁。心方一惊,正想再发,猛觉颈间一紧,好似中了一把网钩,筋骨皆折,周身不能动转,被人擒住。杜良在旁隔窗偷觑,忽听惊呼,回头一看,正是八指神姥母女。神姥因在前殿念经,见爱女走来,正要说话,闻得后院房上有了声息,其实那是黑女随后赶来,发现贼党往后偏院掩去,故意将瓦弄响,还以为来贼决非元-、秦瑛之敌,本意想令黑孩儿等三人知道,不料东方母女闻声警觉,立时赶到。

    八指神姥心狠手辣,所练铜仙掌何等厉害,上次对付元-并未施展全力,想留活口,元-又得师门真传,脱身得快,尚难禁受,何况常人、茹贼筋骨当时被抓裂了两根,痛晕过去。杜良方自惊惶,总算看在乃师面上,未下毒手,只一把被其扭住,哪里还敢倔强?到了里面,八指神姥怒问:“杜良!来此何干?”杜良吓得战兢兢答不上话来,目视秦瑛,乞怜求助。茹贼也自痛醒。八指神姥见杜良未答,冷笑一声,随向茹贼喝问。茹贼吃过苦头,又见室中全是能手,知逃不脱,倒也光棍,便把来意照实说出。八指神姥闻言大怒,冷笑道:“狗贼胆子不小。”话未说完,先朝茹贼走去。茹贼刚刚站起,明知凶多吉少,妄想拼命,无奈颈骨已裂,筋也扭伤,难于用力,口中答话,强忍痛楚,手刚伸入囊中,另一件毒药暗器还未取出,一股掌风已随那两只钢爪当胸压到,想逃无及,一声惨嗥,胸前肋骨立被抓裂,再一掌打翻在地,鲜血上涌,死于非命。

    八指神姥生裂完了茹贼,怒喝一声,二次转身扬手,又朝杜良抓去。杜良早已吓得面无人色,自料必死,刚跪地上,喊得一声:“婆婆饶命!”忽听众人连喊:“母亲、伯母且慢!”两旁人影乱闪中,东方霞、秦瑛首先一边一个,将八指神姥两膀抱住,不令下手。元-更抢在前面护住,连喊:“岳母饶他一命!”黑孩儿、鹿生也将杜良拉向一旁。八指神姥见众人求情,手指杜良怒喝道:“你这玷辱师门的畜生!如不看在我两个女儿和女婿来客分上,今日休想活命。还不快滚!”杜良面带惊愧,未容开口。黑孩儿对友心热,终觉同门之谊,相好在前,手拉杜良,朝元-使一眼色,喝道:“师弟还不快走!”元-会意,忙赶过去。

    二人拉了杜良正往外走,刚出偏院,杜良忽朝元-回身一揖道:“小弟此次虽蒙你夫妻海量,以德报怨,我也无颜,尤其师父知道万难容恕。我与你本来一见如故,同门至交,全由秦师姊一人而起,可见女人实是祸水。我已决计出家,望见师父代我请罪,求其原恕。不过贼道所约的人大有能者,今晚行刺本非贼道之意,乃是小弟妒心大重,茹贼又自告奋勇。本想杀你一人,不料茹贼连秦姊姊一同下手。我正惊急,幸而五行有救,全未受伤。贼党因知观主厉害,本心还想连为一起恐生误会,或者期前不会再来,到日却须留意。”

    黑孩儿笑道:“师弟,你真蠢得可怜,连对方主脑是谁都不知道,便自盲从。贼道以为约有能手,只想乘机报仇,却不想观中两老何等威名,如非对手,岂敢招惹?出家不必,不过有此一举,将来徐师弟代你求情,容易说话也好。请自收心珍重,到时我再寻你便了。”三人边说边往外走,刚到前殿,忽见殿前月亮地下横倒着几个死人,一条黑影正往外跑。黑孩儿纵身一跃,方喝:“回来!”那人也自转身,正是黑摩勒的爱徒铁牛,因地下死尸有六人之多,微闻杜良惊“噫”之声。

    互相一问,原来贼道褚法章恨极三个仇人,遣走刺客以后,正值所约异人赶到,忽想乘机手刃仇敌,万一遇阻,便由那异人去敌八指神姥,自率几个能手夹攻,好歹也将仇人乱刃分尸,报完前仇再打主意。刚到前殿,不料黑摩勒这一面高人太多,又都机警神速,他的一言一动全都知悉,所约异人恰又是丐仙吕-的两个门下,与黑摩勒渊源甚深,越有成算,早在暗中赶来。就偏院说话这一会工夫,黑摩勒先由后面把所约异人截住,引向一旁,告以经过。异人闻言大惊,反恐黑摩勒向乃师告发,打了两句招呼便自退去。贼党还不知道,见殿中静悄悄的,正往前走,先被童兴一飞丸打死一贼,紧跟着男女诸侠一齐出现。贼道迎头遇见朱灵凤,听出是昔年女侠江小妹,知道不妙,未及开口,吃灵风一剑杀死。灵凤心慈,见贼党已死六人,两个负伤,还在拼斗,知想等待援兵。丈夫性已疾恶,童兴、铁牛更是厉害,还在追杀,忙即喝止,自道众人姓名来历。群贼才知对方为首的竟是江南飞侠黑摩勒,所约异人已然知难而退,不由亡魂皆冒,纷纷逃去。黑摩勒也自走进,说:“贼党如此脓包,首恶尽除,由他逃走也好。”随命铁牛把死尸乘夜弃入深涧。说罢走去。

    铁牛不愿当此苦差,想向师父说:“恶麻姑倚老卖老,不如留给她看个榜样。”正往外走,众人便由后赶来。黑孩儿笑说:“你师父脾气古怪,如何违背?左近便有山沟,我们帮你弃去如何?”随听身后咒骂之声,正是八指神姥,提了贼尸走来,见状问知前事,又好气又好笑,说:“杀得倒是痛快,玄门清净之地却被污秽。贤婿回去,诸位有事任便,乘着观主未回,都交我吧。”随朝杜良怒视了一眼。黑孩儿忙拉杜良外走,元-也想送去。黑孩儿道:“话已说明,你回去吧。”铁牛也自跟出。元-见那多死尸,笑问:“岳母,由小婿帮同收拾吧?”八指神姥笑道“你世家子弟,弄不惯,好在只有贼道是剑所杀,流血不多。这类事你不曾干过,其实容易。你快回去,不要看了恶心。不消个把时辰全干净了。进去对她两姊妹说,害已除去,只等霞儿师父这个难题了。”

    元-只得回走,到了房内,谈起前面之事,东方霞喜道:“我最愁的就是这些贼党,剩下师父一人,不论请得谁来我都不怕。我请那人,面子大得多呢。天已不早,元哥请往后房,我和姊姊还谈心呢。”元-平日虽然老成,这时知事已成定局,对着两个如花似玉的未来爱妻,如何舍得去睡?忙对秦瑛笑道:“这时不过亥初,难得苦尽甘来,霞妹听你的话。好在你们的事不会瞒我,代我讲情,让我也听几句如何?”秦瑛笑道:“自来客随主便,霞妹是主人,自然得听她的。你如对她真好,便不应该违背。”元-因先前曾和东方霞说起秦瑛巧语逼他不许违背之事,恐东方霞又多心,忙道:“我听,明日早起如何?”东方霞见他神情依恋,装未看见,也不送往后房安置,自和秦瑛和衣卧倒,秦瑛更是不理。

    元-无法,只得去往后房,躺在床上,听二女隅隅细语,谈笑甚欢。虽然暗幸二女这等和美,只是心痒难搔,越想婚后光景越得意,正在转侧不能人梦。待了一会,忽听秦瑛笑道:“我受伯母和你的恩,已然说明,该安心了吧?她两姊妹由庙后出去,说来消夜,怎此时不来?”东方霞道:“娘已多年不下厨房,为感姊姊情义,又不愿动荤,见有两样酒菜未动,又知姊姊江南人,爱吃甜的,特意做两样甜点心,连同庙中特制素面,请秦姊姊和来客消夜。同住在此聚上两日,再同回转仙都,不是好么?”

    元-一听,二女还约有黑女、紫烟一同消夜,心想:“二女又无背人之事,秦瑛恐人多心自是难怪,东方霞此举分明是逗自己着急。此时虽未成婚,不能真个销魂,饱餐秀色略微亲近总可办到,偏不令出去,令人可恨。反正你是我的人,至多挨上一半月,到家成婚,看你如何避我?”正在心烦气闷,想想这个想想那个,爱恨交集,忽听东方霞笑对秦瑛道:“姊姊,一会客人就来,教他出来吧,一个人在里室怪可怜的,省得他看不见姊姊,恨我。”秦瑛笑道:“你想他便教他来,莫要推在我的身上。你以为我和他亲近么?连今天算起,见面的时候恐怕还没有你多呢。我就嫌他不老实,客到再教他来也好。”

    元-听出二女故意捉弄,忙应声道:“我睡不着,让我出去。口都不开如何?”随说,人早起身,往前屋走去。到了床前,东方霞佯嗔道:“姊姊还未发令,谁教你来的?”元-笑答:“你不是说我一个人在里面可怜么?”东方霞道:“就算我叫你来,我姊姊还未发令,你听我活,不听她活么?”元-见秦瑛这时手抚床栏,娇躯斜倚,一双秀月望着自己,一言未发,恐其多心,慌道:“二妹教我听你的话,我听你的话,就是听她的话。”说完,方觉语病。东方霞笑道:“如非姊姊有命,你是不会听我话的了?”秦瑛见元-被她问住,答不出来,直说“哪有此事”脸急通红,微笑道:“霞妹不要逗他着急了。”又对元-道:“你真是书呆子!你不会说:‘你姊妹情如一人,听她就是听我,听我就是听她。’话不就圆了么?”

    元-见东方霞在和秦瑛霎眼,才知故意取笑。又见二人一个体貌稍丰,肥不露肉,一个玉立亭亭,瘦不露骨,又都是那么玉肤如雪,光艳照人,尤其是秦瑛那双脚,看去平整瘦小,不加人工自然纤秀,想见脱将出来,胫跟丰妍、入握如绵之妙,自从初见便深印心头,只说似此天人,能得再见已是万幸,想不到皇天不负苦心人,历尽艰难,终成连理,不久便可随意把握,着意温存。再见东方霞那只粉铸脂凝、春葱也似的玉手,与秦瑛半曲的一只右足同搁床沿之上,相距才只尺许,由不得越看越爱,越想越得意,一时情不自禁,双手齐伸,正想一边一个。哪知手还不曾挨着,二女似早防到,一个将脚放下,一个将手藏向身后,全扑了空。

    元-涎着脸皮,还未开口,秦瑛已先嗔道:“不放你出来,就为你不老实。以前见你老成,为我不易。西陵寨后山见面时看你可怜,心想我非庸俗女流,已有尊长之命,心许身归,反正是你的人,才容你并坐说笑。妹妹也因对你痴情,有意相试,才容你稍微亲近,你便由此上脸,不动手就动脚。固然早晚是你的人,如被外人看见,岂非笑话?再这样,我姊妹都不理你了。”

    元-此时虽对二女同是爱极,因秦瑛素来端静,爱中更加了几分敬畏,当她有气,慌道:“二位妹妹不要怪我,下次不敢了。”随听有人接口道:“姊夫不要害怕。我们如若晚到一步,你也不会受气。她这是假话,我们不来,秦姊姊就不会说你了。”元-回顾,正是黑女、紫烟,说笑走进。东方霞忙问:“朱姊姊怎未光降,不肯来么?此时又无法去看她。”紫烟笑道:“她夫妇和黑摩勒他们另有去处。我二人好容易才寻到那家,主人侯绍也是有名人物,连她兄弟江明全在那里。她夫妻说这里事完,同往浙江为二位姊姊贺喜,并览仙都、五云之胜,以问旧游,期前不会来了。”正说之间,查三姑忽来陈设酒果,跟着又端来点心。东方霞自免不了埋怨几句,随同去厨房帮端点心。众人也未在意,谈笑甚欢,并在房中新设一床,四女在外同卧。子夜过去,元-连经二女催促,方回里房安睡。

    大家欢聚了二日,恶麻姑始终不曾回庵。第三日清早,东方霞推说所寻的人已令三姑前往致意,尚须往迎,请众人先去祝融峰上赴约。那祝融峰乃衡山最高险处,庙在峰下,峰腰有一平崖,乃双方约斗之处,对面有一平地拔起的孤峰,高只二十来丈,但是下临绝壑,底下怪石如剑,根根上竖,形势奇险,稍微失足,休想活命。元-夫妻到时,黑摩勒这面的人,除李氏夫妻外己全到达,对方人尚未到。中午将近,先来了一男一女,年纪均在七旬以外,见面便朝黑摩勒道:“老夫孙寿,内子李畹,久闻你年纪轻轻便享盛名。我如和你动手,显我以大欺小。我今日也不与你比什剑术,带来三样小玩意,不妨彼此一试。如败你手,我夫妻永不出世。你如不能交卷,速领原人回去,休管这里闲事。”说完,便由身后大革囊内取出一根铁棍、两枚同样大小的石球,笑道:“这石球任你挑选,我先做个样儿,试完这两样再说如何?”黑摩勒知道好水双仙内外功均臻化境,向不服人,但他虽喜感情用事,人却极好,闻言笑道:“你不要说了。我知贤梁孟内家劲功已到绝顶,承你的情,出此题目文比。我念你成名不易,平日为人不差,决不使你下不去,只管先请,我奉陪就是。”

    孙寿闻言,点头微笑,先将那比饭碗还大的石球拿在手上,只一搓,碎石便和粉一般纷纷碎落,越搓越急,晃眼石球由大而小全数成了粉灰,洒了一地。孙寿将手一拍,笑道:“你来。”黑摩勒道:“不忙,索性把那一样做完,省我洗两次手费事。”孙寿笑喝一个“好”字,便把那茶杯粗的铁棍拿在手里,只一绕,便和长蛇一般盘成七八圈绕向背上,然后抓住一头一抖,立时挺直,又成了一根直棍。笑说:“你且试来,只有老夫一半,便无话说。”

    黑摩勒道:“各人手法不同,功力深浅总看得出。”随将石球拿起,用手一掐便碎了一块,再用两指一捏,照样成了细粉。似这样,一会工夫便将那碗大实心坚石连掐带捏成了一堆石灰。跟手抓起铁棍,接连几弯,乱盘成一圈,然后故意说道:“我人小棍长,没法复原了。”随用二指朝那铁棍夹去,随手立断。剪未一半,孙寿面容突变,方喝:“不必卖弄!还有一件。”话未说完,猛听一声怒叱,由下面飞也似纵上一人。众人一看,正是恶麻姑褚慧,如飞赶上,见面大喝:“孙老侠,此是查三姑多事。我不须人相助,待我与这黑鬼一分高下。”说时,孙寿已由身后囊内把手一扬,只见一根接一根,精光闪闪,一线银电也似,朝左侧一株粗约两抱的大树上钉去,晃眼那长约三寸、两头尖的钢梭不下三四十根,一齐钉人树内,与树齐平,钉成一朵梅花。

    未等开口,恶麻姑便自纵到,说完,回手一扬,照准黑摩勒就一劈空掌。黑摩勒笑喝道“久闻恶麻姑的大名,我倒看看你内家罡气有多厉害。”随说,把手中铁饼往上一扬,只听砰的一声,黑摩勒用多半段铁棍揉成的铁饼,立被那一掌打扁了好些。黑摩勒笑道:“果然有点门道,我也还你一下。”随将铁饼甩掉,也用左掌劈空打来。恶麻姑这一掌用了九成力,满拟所练内家罡气曾下一甲子苦功,从未间断,黑摩勒纵精此道,功力决不如自己。哪知对方天生异禀,得有异人传授,人更精灵狡猾,先用铁饼试出她真力罡气稍强,表面还手,实则寓守于攻,并不和她硬碰,专用卸字诀,然后乘隙反击。

    这类施展内家罡气的劈空掌,打人时必须防到对方反击,否则无论功力多深,中上一下也是不轻。恶麻姑因上来一掌,黑摩勒手中铁饼虽然打变了样,人却一动不动,看出厉害,不敢大意。又见对方时快时慢,时轻时重,能躲就躲,并不一味用掌风来挡,稍有空隙立时反击过来,来势又快又狠,暗忖:“小黑鬼名不虚传,所用宝剑更是神物利器,自己那口神鱼剑恐非其敌,万一失败,多年成名付于流水,以后如何做人?”不敢怠慢,于是双方各在丈许以外挥动双掌,环成一圈,劈空对打起来。只听掌风呼呼乱响,一下打空,扫在左近树石之上,立时粉碎,打了数十个照面,棋逢对手,难解难分。

    秦瑛等见两下越打越猛,知道二虎相争必有一伤,东方霞所约排解的人怎还未到?方自愁虑,一面和黑摩勒打暗号,令其不可施展杀手;一面元-夫妻更朝恶麻姑连说好话,请双方停手罢战。孙氏夫妻本想出手,一则双方单打独斗,不便上前,又见对面敌人许多,并无斗志,反倒苦口劝解,渐渐悟出事由误会,也在旁相助解劝起来。恶麻姑久战不胜,又见东方母女不曾在场,以为她母女偏向敌人,左右为难避而不见,越想越恨,怒喝:“小黑鬼休要逞能!似此打到几时?我无暇和你纠缠。可将你那宝剑施展出来,与我见个高下。”说时伸手拔剑,一道寒光方自出鞘。黑摩勒知她剑术不是寻常,大喝:“我已再三相让,真要分个高下不成?”随说,伸手一招,旁立铁牛早把乃师所交长剑如飞捧过。黑摩勒手伸处,一柄带着丈许长芒尾,宛如一泓秋水的长剑也自随手而出。恶麻姑见对方宝剑宛如灵蛇吐焰,闪烁不停,剑术不说,但论敌人的剑,也自相形见绌。心方一惊,自知败多胜少,刚咬牙切齿,把心一横。

    说时迟,那时快!就在双方剑拔弩张之际,秦瑛见东方霞所请异人不来还在其次,朱灵风夫妻怎也不见?黑摩勒已将剑拔出,眼看双方快成死斗,除了灵凤,无人能止得住,心中愁急万分,正催元-快将黑大哥拦住,忽听空中有一女子哭喊:“师父停手!”抬头一看,绝壑对面孤峰上有一女子,用一根长绳拦腰系住,由峰顶向外凸出的怪石之上悬将下来,手持一剑,高声哭喊,正是东方霞。这一来众人全被镇住,元-、秦瑛、黑女、紫烟四人更急得跳脚直喊:“霞妹不可如此!快请下来,有话好说。”元-更乘机抱住黑摩勒,跪地求告起来。

    东方霞悬处就在对面峰顶,虽不甚远,但是中隔绝壑,下面利石如林,众人休说无法飞渡,就过去也无法走上,必须由下面绕越过去。鹿生、黑孩儿、童兴、江明四侠见状早如飞往下驰去。东方霞将手中剑搁向长索之上,高声哭喊道:“师父如念弟子苦命,双方释嫌修好,感恩不尽。否则弟子虽蒙秦姊姊厚爱,亲如姊妹,但是恩师与母亲由此失和,弟子如何为人?只好用剑将索斩断,不想活命了!”说时,又听远远哭喊之声。众人侧顾山下,又有两人相继如飞而来。

    恶麻姑自见东方霞悬身半空,始而也是满脸惊惶,赶向崖前把手连摇,正要开口。一眼瞥见对面峰腰上有一崖洞,似有人影一闪,再定睛一看,这面峰上也有一根长绳直垂壑底,因在斗处侧面,看不甚全。忽然醒悟,忙即改口,戟指大喝道:“徒儿,你要拿死来要挟我么?”东方霞哭喊道:“弟子不敢!师父既不开恩,也罢。”东方霞原是情急无计,想下这条苦肉计,以为师父钟爱,决不忍她葬身绝壑,一听口气不妙,暗忖:“我虽得嫁徐郎,母师失和,万事由我而起,以后何以为人?”一时悲痛过甚,犯了烈性,那口剑又极锋利,风力太猛,无形中已被割断了一小半,哪再禁得起横心一按?当时中断,由相隔二三十丈峰崖上,往那绝壑之中直坠下去。

    众人见状全都胆寒,无-、秦瑛更是跳脚哭喊,飞一般往下想纵。恶麻姑、黑摩勒双双抢上,一人一个将二人拦住,刚喝:“你们要作死么?”随听身后有人喝道:“还不是你这孽障害的!”话未听完,对面壁洞上忽飞起一根长绳,绳头上系着一个女子,由对峰越崖飞起。东方霞人正下落,吃那女子喊声“霞妹不怕”一把捞住抱紧。二女身形微微往下一沉,便被那根长绳带住,临空往崖这面飞将过来。同时下面又纵起一条人影,朝那长绳一剑斫去,当时斩断,伸手一挡,二女同时下落。随一老道婆如飞扑上前去,正是八指神姥,抱着东方霞便大哭起来。

    原来灵凤昨夜无意中发现东方霞独自一人带了一条长绳,偷偷跑上对峰,将绳系在怪石之上,人缒下去试了试,再援上来将绳藏起,匆勿回观,怂恿乃母,令往回雁峰去求青莲大师讲和。灵凤知她将用苦肉计,惟恐万一短见或是一时疏忽,弄假成真。青莲大师闭关已久,恶麻姑又不好说话,连夜赶往附近好友小铁猴侯绍家中,借来多年未用的百丈飞索,令吕氏双侠藏在祝融峰顶,以作接应。对面峰腰恰有一洞,除了吕氏双侠和丈夫,谁都不曾告知,自带飞索,天明前便由对峰飞将下去,藏向洞内待机救人。飞索甚长,先垂壑底,又在峰侧,所以众人均未发现。恶麻姑本已心软,因是行家,认出飞索来历,知道有救,又疑两下串通,心中有气。不料决裂的话还未出口,人已从空下坠。一见众人哭喊情急之状,心中也甚忧急,刚赶向前把秦瑛拦住。灵凤已照预计把人救回。李玉琪虽知爱妻剑侠中人,毕竟形势奇险,不等荡向这面峰上,纵身接引,将索斩断,一同走上峰来,双方已然和解。

    后来那人是一白眉毛的老尼,身着白衣,生得慈眉善目,面如红玉。恶麻姑见是前日叩关不应的老前辈青莲大师,忙即跪下。大师随向二人笑道:“出家人最忌杀孽,无论是谁伤亡,都是作孽。如非有人解救,岂非罪过?我与你两家解和吧。”恶麻姑经此一来已然消气,东方母女又在旁哭诉,直说好话,越生怜爱,笑问黑摩勒:“你意如何?”黑摩勒笑道:“青莲大师前辈神尼,有她老人家出面,你便打我,也不还手。”大师笑道:“善哉善哉!贫尼此来也是多此一举,我回山去了。”东方母女和恶麻姑,随请众人同去观内款待。众人全都应诺,拜送大师之后,同去观中住了一日。次早留下查三姑守庙,只孙氏夫妻作别回去,余人一同回转仙都山。

    男女双方见过师长母亲,便即成婚。元-因见东方霞为他出死人生,大为感动,对于二女一样恩爱。由此夫妻三人一同隐居山中,白头偕老不提。

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